Située dans le coin le plus à l’est du Honduras et à l’extrémité nord du Nicaragua, la dense forêt tropicale de La Mosquitia est l’une des plus grandes forêts tropicales d’Amérique centrale et – jusqu’à récemment – l’un des derniers endroits scientifiquement explorés sur Terre. En 2013, des archéologues utilisant la technologie de cartographie LIDAR (détection et télémétrie par la lumière) ont mis au jour les vestiges d’une ancienne « cité perdue » enfouie dans ses profondeurs.
Depuis, les chercheurs étudient cette jungle dense, à la recherche non seulement d’autres vestiges de l’ancienne cité mésoaméricaine, mais aussi en parcourant son terrain vierge à la recherche d’animaux sauvages. Ce qu’ils ont récemment découvert était plus important que ce qu’ils avaient prévu : un riche écosystème regorgeant de centaines d’espèces de faune et de flore – dont certaines étaient auparavant considérées comme éteintes.
En 2017, dirigée par le programme d’évaluation rapide de Conservation International en partenariat avec le gouvernement du Honduras, une équipe de biologistes a passé deux semaines dans la jungle à rechercher et à cataloguer les nombreuses espèces rares et menacées qui ont trouvé dans le bassin versant de la rivière Plátano, qui traverse la forêt tropicale, l’environnement parfait pour prospérer. Les découvertes faites à La Mosquitia comprennent 22 espèces de plantes et d’animaux qui n’avaient jamais été enregistrées au Honduras auparavant et trois espèces d’animaux que l’on pensait avoir disparu du pays : la chauve-souris à face pâle, le serpent corail faux arbre et un scarabée tigre qui n’avait été vu qu’au Nicaragua et était présumé éteint.
Au total, les chercheurs ont documenté des centaines d’espèces de plantes, de papillons et de mites, d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles, de poissons et de mammifères – avec une grande présence de félins, comme les jaguars, les pumas, les ocelots, les jaguarundis et les margays – vivant dans la forêt tropicale.
La principale explication d’une telle diversité est que la zone est restée pratiquement intacte pour les humains pendant des siècles après que les ancêtres des communautés indigènes qui vivent aujourd’hui dans la région aient inexplicablement quitté l’ancienne ville qui s’y trouvait.
La forêt de 865 000 acres est principalement couverte d’arbres denses de 25 à 35 m de haut, certains atteignant même 50 m, et en tant que telle, elle n’est pas facilement accessible. Les chercheurs ont dû être transportés par hélicoptère et protégés par des soldats armés ; le feuillage est si dense qu’ils ont dû se frayer un chemin à la machette. La zone comprend également la réserve de biosphère de Río Plátano, la plus grande zone protégée du Honduras et un site du patrimoine mondial de l’Unesco.
En plus d’abriter autant d’espèces sauvages, La Mosquitia est également un important absorbant d’émissions de gaz à effet de serre. Cependant, la région a été menacée par le trafic d’animaux et la déforestation – 90% des dommages dans la forêt tropicale sont causés par l’élevage illégal de bétail, qui est également fortement alimenté par le trafic de drogue dans la région.
Dans un effort pour préserver la zone, la forêt tropicale est maintenant partiellement gardée et patrouillée par l’armée hondurienne. En 2018, le gouvernement a lancé un programme visant à protéger à la fois la forêt et les vestiges de l’ancienne cité, qui sont restés intacts et non pillés pendant des générations – ce qui n’est pas commun pour tout site historique en Amérique centrale.
(Vidéos d’Elizabeth Pustinger ; texte de Luana Harumi)
Cette vidéo fait partie de la playlist World of Wonder de BBC Reel.
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