Le film s’ouvre alors que l’officier Dave Brown (Harrelson) du Los Angeles Police Department (LAPD) patrouille dans la division Rampart. Brown est un vétéran de 24 ans de la force, qui a précédemment servi dans la guerre du Vietnam. Alors qu’il forme un nouvel officier, il malmène un suspect pour trouver l’emplacement d’un laboratoire de méthamphétamine. Après le travail, il rentre chez lui pour retrouver ses deux filles et ses deux ex-femmes, qui sont aussi des sœurs (Heche et Nixon). Après le dîner, il se rend dans un piano-bar où il ramasse une inconnue et a une aventure d’un soir.
Le lendemain, Brown est renversé dans sa voiture de patrouille. Lorsque l’autre conducteur tente de s’enfuir, Brown le bat brutalement, et l’agression est capturée par un spectateur. La vidéo crée une nouvelle controverse pour le LAPD, déjà assailli par le récent scandale de Rampart. L’assistant du procureur (Weaver) exhorte Brown à prendre simplement sa retraite. Il refuse et expose les grandes lignes de sa défense. Au cours du film, il est révélé que, bien que Brown ait échoué à l’examen du barreau, il reste extrêmement compétent en matière de jurisprudence.
De retour au piano-bar, Brown prend une avocate nommée Linda (Wright), après avoir d’abord déterminé qu’elle ne le surveille pas. Plus tard, il rencontre l’ex-flic Hartshorn (Beatty), qui suggère que Brown a été piégé pour détourner l’attention du scandale. Alors que le LAPD exerce de plus en plus de pression sur Brown, ce dernier fait appel à un avocat. Peu après, ses ex-femmes lui demandent de quitter leurs maisons afin de pouvoir les vendre. Brown rencontre à nouveau Hartshorn et mentionne son besoin d’argent. Hartshorn lui signale une partie de cartes à enjeux élevés qui se déroule plus tard dans la nuit au Crystal Market.
Alors que Brown surveille la partie de cartes, il est renversé par deux hommes armés. Brown poursuit les tireurs, en tue un et laisse l’autre partir. Il met ensuite en scène la scène pour faire croire qu’on lui a tiré dessus. Brown se rend compte qu’un sans-abri surnommé « Général » (Foster) a assisté à la scène depuis son fauteuil roulant. Alors qu’une autre enquête sur Brown s’intensifie, il se rend dans un hôtel et fait chanter le concierge pour qu’il lui donne une chambre. Ensuite, il fait chanter un pharmacien pour qu’il lui donne un assortiment de médicaments.
Lorsque Brown rencontre Hartshorn pour lui donner une part de l’argent de la partie de cartes, il demande la source du tuyau de Hartshorn sur la partie. Il soupçonne qu’il a encore été piégé. Hartshorn refuse de nommer sa source. Brown rencontre ensuite General dans un parking pour s’assurer qu’il ne témoignera pas sur le fait qu’il a été témoin de la fusillade. Le lendemain, un enquêteur du procureur général, Kyle Timkins (Cube), surveille Brown, qui le confronte. Brown insiste sur le fait qu’il n’est pas un raciste, simplement un misanthrope.
Brown devient de plus en plus paranoïaque et dépendant des drogues à mesure que la pression sur lui augmente. Il braque une arme sur Hartshorn et l’accuse de l’avoir piégé. L’homme âgé se bat avec Brown jusqu’à ce qu’il fasse une crise cardiaque. Au lieu d’appeler une ambulance, Brown le laisse mourir. De retour à l’hôtel, les deux filles de Brown déposent du linge sec dans sa chambre, et il avoue à sa plus jeune fille que tout ce qu’elle a entendu sur lui est vrai.
Brown convoque Timkins à une réunion et enregistre une confession devant lui. Il admet qu’il a été un flic véreux et qu’en 1987, il a tué une relation d’affaires. Il a justifié le meurtre parce qu’il savait que l’homme était un violeur en série, ce qui explique pourquoi il s’en est tiré avec ce meurtre extrajudiciaire. Timkins refuse les aveux, insistant sur le fait qu’il arrêtera Brown pour son meurtre le plus récent. Le film se termine par une visite de Brown à sa famille et le regard de sa fille aînée sur le porche avant de disparaître dans la nuit.