Si vous devez répondre à une question futile sur le mot anglais qui a le plus de définitions, votre réponse pourrait dépendre de la date à laquelle la question a été écrite. L’ancien champion était le mot « set », qui comptait 430 définitions dans la deuxième édition de l’Oxford English Dictionary publiée en 1989. Ce record a été certifié par le Guinness Book of World Records.
Dans cette édition de l’OED, l’entrée pour set court sur 60 000 mots. Elle bat les autres. Voici les finalistes de cette édition :
Voici comment les autres se classent :
- Course – 396 (définitions)
- Aller – 368
- Prendre – 343
- Se tenir – 334
- Enlever – 289
- Tourner – 288
- Mettre – 268
- Fall – 264
- Strike – 250
Un nouveau champion pour le nombre de définitions
La langue ne reste pas immobile. Alors que « set » était le champion depuis la première édition de l’OED en 1928 (où il comptait un maigre 200 significations), il a été dépassé par le mot « run ». Cependant, comme la prochaine édition de l’OED ne sortira pas avant 2037, il n’est pas entré dans le Guinness Book des records en tant que champion.
Selon le rédacteur en chef de l’OED, John Simpson, « run » a continué à évoluer vers de nouvelles significations et en comptait 645 en 2011. Dans l’intervalle, le mot « put » a dépassé « set » dans tous les cas, et le remplace même dans de nombreux usages. Vous pourriez « mettre » quelque chose sur une table plutôt que de le « poser » sur une table.
Comment devez-vous répondre à la question de Trivia ?
Cela fait apparaître un dilemme. Comment répondre à la question de savoir quel mot anglais a le plus de définitions ? S’il est possible de demander quelle autorité a déterminé la réponse, optez pour le mot « set » s’il s’agit de la deuxième édition de l’OED ou du Livre Guinness des records. Sinon, vous pouvez vous inquiéter que la question soit basée sur l’interview de John Simpson par le New York Times en 2011 ou sur une source plus récente.
Devriez-vous utiliser cette question dans un jeu-concours ?
Si vous concevez des questions de trivia ou de jeux de mots, il est préférable de laisser tomber celle-ci car c’est une cible mouvante. Selon l’Oxford English Dictionary, « l’anglais moderne comprend des mots provenant d’une grande variété de sources différentes dans le monde entier. Les modèles d’emprunt de mots au fil du temps reflètent l’évolution de la démographie de ses locuteurs ; les influences culturelles et économiques sur la Grande-Bretagne ; la propagation des explorateurs, des commerçants et des colons anglophones ; et les rencontres avec d’autres cultures. »
La langue anglaise possède l’un des plus grands vocabulaires de toutes les langues du monde. L’Oxford English Dictionary contient plus de 600 000 mots. Ils sont tous dans une course pour avoir de plus en plus de significations. Même si de nouveaux mots sont ajoutés, les anciens tombent en désuétude. Il se peut que vous ne reconnaissiez même pas de nombreuses utilisations de ces mots.