Eh bien, elles ne le sont pas ! Mais faisons comme si elles l’étaient pendant un moment. Voici comment cela fonctionne :
La gravité tire uniformément dans toutes les directions spatiales (toutes choses égales par ailleurs). Plus une planète en formation attire de matière, plus la traction gravitationnelle vers son centre devient forte. Une sphère est le résultat naturel d’une telle situation ; les déviations de la rondeur doivent rassembler les forces non gravitationnelles pour résister à la force de gravité qui tire vers le bas. (De petites déviations, des montagnes à votre propre corps, font cela.)
Cependant, l’histoire n’est pas aussi simple. Les lois du mouvement de Newton stipulent qu’un corps en mouvement a tendance à continuer à se déplacer, et la matière à l’équateur d’une planète peut tourner avec une vitesse suffisante pour créer un renflement vers l’extérieur (la Terre en a un aussi). Les planètes ne sont donc pas parfaitement rondes, après tout. Leur « rondeur » dépend de leur masse, de leur taille et de leur vitesse de rotation. Les scientifiques peuvent facilement déduire la masse d’une planète si elle possède un satellite (disons une lune) en appliquant les lois de Newton à l’orbite de la lune pour obtenir une équation simple reliant la masse de la planète à la vitesse du satellite.
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