D’une certaine manière, Olivia de Havilland est devenue plus connue pour l’Oscar qu’elle n’a pas remporté que pour les deux qu’elle a obtenus. L’actrice, qui est décédée ce week-end à l’âge de 104 ans, a reçu l’une des 13 nominations aux Oscars d’Autant en emporte le vent, mais elle était l’une des deux seules nominées du film qui se sont retrouvées en compétition l’une contre l’autre.
L’autre rivale était Hattie McDaniel, qui a tourné en face de la fragile Melanie de Havilland en tant qu’esclave de maison Mammy. McDaniel n’était pas seulement la première interprète noire à être nommée par l’Académie : La fille de deux anciens esclaves a également fini par gagner, s’imposant à jamais comme une pionnière dans une industrie toujours aux prises, des décennies plus tard, avec les questions d’égalité et de représentation.
Le film de 1939 a été réévalué par la critique et réprimandé pour sa présentation romantique d’une culture antebellum construite sur l’esclavage humain violent. Récemment, HBO Max a temporairement retiré le film, le réintroduisant avec une nouvelle introduction donnant le contexte historique de sa représentation de cette époque. Mais alors que certains le considèrent comme de la propagande pour la Confédération raciste, Autant en emporte le vent reste l’un des films les plus regardés de tous les temps, et la performance de McDaniel et sa victoire aux Oscars sont toujours reconnues pour avoir contribué à faire tomber les barrières à Hollywood.
La victoire de McDaniel a été un moment choquant pour elle, pour Hollywood et pour le pays en général. Considérez que l’actrice et ses coéquipiers noirs tels que Butterfly McQueen n’ont pas été invités à assister à la première du film juste deux mois plus tôt, lorsque le gala s’est tenu dans la ville ségrégationniste d’Atlanta.
Mais la victoire de McDaniel n’a pas été une surprise pour de Havilland, qui, à l’âge de 88 ans en 2004 m’a parlé lorsque je travaillais pour l’Associated Press de la nuit de la 12e cérémonie des Oscars – le 29 février 1940. Elle a avoué avoir appris la victoire de McDaniel bien avant d’arriver à la cérémonie.
De Havilland et l’actrice de Scarlett O’Hara, Vivien Leigh, étaient réunies pour un cocktail pré-Oscars au domicile du puissant producteur d’Autant en emporte le vent, David O. Selznick. « Les limousines allaient nous conduire de la maison de David à la cérémonie des Oscars à l’hôtel Ambassador », raconte de Havilland. « Le téléphone a sonné et David a dit : ‘Oui, oui… Scarlett, oui… meilleur film, hmm… Fleming, oui…’ et il a énuméré toute la liste des récompenses puis a dit : ‘Hattie…’ Et mon nom n’a pas été mentionné. Bien sûr, il a été informé à l’avance de qui avait gagné. Il avait une sorte d’espion. »
Pour autant qu’elle le sache, McDaniel n’a pas été mise au courant. « Elle n’était pas au courant. Elle était déjà à la remise des prix. »
De Havilland a admis avoir été dramatiquement peinée par la nouvelle de sa perte. « Eh bien, je n’avais que 22 ans ! » dit-elle, en riant de cela 64 ans plus tard. « A la table, j’ai réussi à garder mon calme jusqu’à ce que tout soit terminé, puis une larme a commencé à couler sur ma joue. Irene Selznick l’a vue et a dit : « Venez avec moi ! » et nous sommes allées dans la cuisine et là, j’ai vraiment commencé à pleurer. »
Elle n’était pas la seule à avoir des difficultés ce soir-là. McDaniel avait été invitée à la cérémonie, mais elle n’était pas assise aux côtés de ses camarades de casting. Lorsque Selznick et les acteurs blancs sont arrivés, ils l’ont trouvée à une petite table au fond de la salle de bal du Cocoanut Grove, assise avec son invité personnel F.P Yober et l’agent de talent blanc William Meiklejohn.
De Havilland a suggéré lors de notre conversation que Selznick, qui avait tiré les ficelles pour faire admettre McDaniel dans l’hôtel ségrégationniste de Los Angeles en premier lieu, a également fait des changements lors de la cérémonie pour rapprocher McDaniel de l’action. « Elle était assise avec son escorte noire, et David s’est assuré qu’elle était bien assise. Au début, il n’était pas satisfait de l’endroit où elle était assise. Il a réarrangé les choses pour que ce soit plus approprié, de son point de vue. » Elle n’a pas voulu préciser à quel point la table de McDaniel était proche du centre de l’événement. « À l’époque, c’était encore une situation délicate », a-t-elle dit.
McDaniel était « parfaitement à l’aise », a insisté de Havilland – mais il convient de noter que quels que soient les changements de sièges de dernière minute, elle n’a été invitée par personne à s’asseoir aux côtés de de Havilland, Selznick, Leigh ou Clark Gable.
Lors de la présentation de la catégorie des actrices de soutien, l’actrice Fay Bainter, lauréate de l’année précédente, n’a pas caché qui serait la nouvelle lauréate dans son introduction, déclarant que le prix « ouvre les portes de cette salle, recule les murs et nous permet d’embrasser toute l’Amérique. »
Lorsque son nom a été appelé, McDaniel est montée sur le podium à l’avant de la salle, la voix précipitée, tamponnant les larmes de ses yeux, une floraison de fleurs de gardénia s’élevant au-dessus de son épaule droite, assortie à celles de ses cheveux. Elle avait préparé à l’avance un discours avec sa publiciste Ruby Berkley Goodwin, mais semblait néanmoins surprise de le prononcer réellement.
« C’est l’un des moments les plus heureux de ma vie », a déclaré McDaniel au public. « Je veux remercier chacun d’entre vous qui a participé à la sélection de l’un des prix pour votre gentillesse. Cela m’a rendu très, très humble, et je m’en servirai toujours comme d’une balise pour tout ce que je pourrai faire à l’avenir. J’espère sincèrement que je ferai toujours honneur à ma race et à l’industrie cinématographique. Mon cœur est trop plein pour vous dire ce que je ressens. Et puis-je vous dire merci et que Dieu vous bénisse. »
De Havilland a dit qu’après quelques semaines, elle s’est remise de sa déception. La victoire de McDaniel était plus grande qu’elle, plus grande même que le film. Aujourd’hui, c’est encore monumental, un fait qui a fini par frapper l’actrice blanche. « Deux semaines plus tard… je me suis réveillée un matin et j’ai pensé : « C’est absolument merveilleux que Hattie ait reçu le prix ! ». Hattie le méritait et elle l’a eu », a déclaré de Havilland en 2004. « J’ai pensé que je préférais vivre dans un monde où une actrice noire qui a donné une performance merveilleuse a reçu le prix à ma place. Je préfère vivre dans ce genre de monde. »
McDaniel meurt d’un cancer du sein en 1952 à 59 ans, la deuxième des stars d’Autant en emporte le vent à décéder, après Leslie Howard, qui était dans un avion abattu par les Allemands en 1943. Gable est mort en 1960, Leigh en 1967 et McQueen en 1995.
En 2004, de Havilland a fait remarquer qu’elle était la seule survivante du film. « N’est-ce pas étrange ? » a-t-elle déclaré. « Et Melanie était le seul personnage principal qui est mort. Regardez-la maintenant. »
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