Stéréotype
En raison du stéréotype du nerd, de nombreuses personnes intelligentes sont souvent considérées comme des nerds. Cette croyance peut être préjudiciable, car elle peut amener les lycéens à « éteindre leurs lumières » par peur d’être catalogués comme des nerds, et faire en sorte que des personnes autrement séduisantes soient considérées comme des nerds simplement pour leur intellect. On pensait autrefois que les intellectuels étaient ringards parce qu’on les enviait. Cependant, Paul Graham a déclaré dans son essai intitulé « Why Nerds are Unpopular » que l’intelligence est neutre, ce qui signifie que vous n’êtes ni aimé ni méprisé pour elle. Il affirme également que c’est uniquement la corrélation qui fait que les adolescents intelligents passent automatiquement pour des nerds, et qu’un nerd est quelqu’un qui n’est pas assez habile socialement. En outre, il dit que la raison pour laquelle de nombreux enfants intelligents sont impopulaires est qu’ils « n’ont pas le temps pour les activités requises pour la popularité. »
L’apparence stéréotypée du nerd, souvent lampée dans les caricatures, peut inclure de très grosses lunettes, un appareil dentaire, des dents de bouc, une acné sévère et un pantalon porté haut à la taille. Dans le sillage de l’utilisation populaire des émoticônes, Unicode a publié en 2015 son caractère « Nerd Face », reprenant certains de ces stéréotypes : 🤓 (point de code U+1F913). Dans les médias, de nombreux nerds sont des hommes, dépeints comme physiquement inaptes, en surpoids ou maigres par manque d’exercice physique. Certains, comme la linguiste Mary Bucholtz, ont suggéré qu’être un nerd pouvait être un état d' »hyperblanc » et de rejet de la culture afro-américaine et de l’argot que les enfants blancs « cool » utilisent. Cependant, après la franchise cinématographique Revenge of the Nerds (avec des nerds multiculturels), et l’introduction du personnage de Steve Urkel dans la série télévisée Family Matters, les nerds ont été vus dans toutes les races et couleurs, et plus récemment, ils sont devenus un stéréotype fréquent de jeunes hommes d’Asie de l’Est ou d’Inde en Amérique du Nord. La représentation des « nerd girls », dans des films tels que She’s Out of Control, Welcome to the Dollhouse et She’s All That dépeint que les femmes intelligentes mais intellos pourraient souffrir plus tard dans la vie si elles ne se concentrent pas sur l’amélioration de leur attractivité physique.
Aux États-Unis, une étude de 2010 publiée dans le Journal of International and Intercultural Communication indique que les Américains d’origine asiatique sont perçus comme les plus susceptibles d’être des nerds, suivis des Américains blancs, tandis que les Hispaniques non blancs et les Noirs américains sont perçus comme les moins susceptibles d’être des nerds. Ces stéréotypes découlent des concepts d’orientalisme et de primitivisme, comme l’explique Ron Eglash dans son essai « Race, Sex, and Nerds : From Black Geeks to Asian American Hipsters ».
Certains des comportements stéréotypés associés au stéréotype « nerd » ont des corrélations avec les traits du syndrome d’Asperger ou d’autres conditions du spectre autistique.
Pride
L’essor de la Silicon Valley et de l’industrie informatique américaine en général a permis à de nombreuses personnes dites « nerds » d’accumuler de grandes fortunes et d’influencer la culture médiatique. De nombreux intérêts stéréotypés des nerds, tels que les œuvres de super-héros, de fantasy et de science-fiction, sont désormais des succès internationaux de la culture populaire. Certaines mesures de l’aspect « nerd » sont maintenant considérées comme désirables, car, pour certains, elles suggèrent une personne intelligente, respectueuse, intéressante et capable de gagner un gros salaire. Les qualités stéréotypées des nerds évoluent, passant de la maladresse et de l’ostracisme social à une acceptation prétendument plus répandue et parfois même une célébration de leurs différences.
Johannes Grenzfurthner, chercheur, nerd autoproclamé et réalisateur du documentaire nerd Traceroute, réfléchit à l’émergence des nerds et de la culture nerd :
Je pense que la figure du nerd fournit un beau modèle pour analyser la transformation de la société disciplinaire en société de contrôle. Le nerd, dans sa forme cliché, est apparu sur la scène mondiale au milieu des années 1970, alors que nous commencions à entendre les premiers grondements de ce qui allait devenir l’explosion cambrienne de la société de l’information. L’intello doit servir de support comique aux angoisses futures de la société occidentale. … La cellule germinale du nerdisme naissant est la différence. L’aspiration à être compris, à trouver des occasions de partager des expériences, à ne pas être laissé seul avec son intérêt bizarre. En même temps, on éprouve un plaisir presque pervers à se complaire dans ce déficit. Les Nerds aiment les carences : celles des autres, mais aussi les leurs. Les nerds sont des explorateurs avides, qui aiment se mesurer les uns aux autres et se livrent à une compétition agressive. Et pourtant, l’existence du nerd comporte aussi une part d’occulte, de mystère. La façon dont ce pouvoir est exprimé ou concentré est très importante.
– Johannes Grenzfurthner, interviewé par Thomas Kaestle, Boing Boing, 14 avril 2016
Dans le film Revenge of the Nerds de 1984, Robert Carradine s’est employé à incarner le stéréotype du nerd ; ce faisant, il a contribué à créer une image définitive des nerds. En outre, le scénario a présagé, et peut-être contribué à inspirer, la « nerd pride » qui a émergé dans les années 1990. Toby Radloff, habitué d’American Splendor, affirme que c’est le film qui l’a inspiré à devenir « le véritable nerd de Cleveland, Ohio ». Dans le film American Splendor, l’ami de Toby, l’auteur d’American Splendor, Harvey Pekar, était moins réceptif au film, estimant qu’il était désespérément idéaliste, expliquant que Toby, un employé de bureau adulte à faible revenu, n’avait rien en commun avec les enfants de la classe moyenne du film qui finiraient par obtenir des diplômes universitaires, réussir et cesser d’être perçus comme des nerds. Toutefois, nombreux sont ceux qui semblent partager l’avis de Radloff, car la « fierté d’être un nerd » s’est répandue au cours des années qui ont suivi. Le professeur du MIT Gerald Sussman, par exemple, cherche à inculquer la fierté des nerds :
Mon idée est de présenter aux enfants une image selon laquelle il est bon d’être intellectuel, et de ne pas se soucier des pressions exercées par les pairs pour être anti-intellectuel. Je veux que chaque enfant devienne un nerd – où cela signifie quelqu’un qui préfère étudier et apprendre plutôt que de rivaliser pour la domination sociale, ce qui peut malheureusement provoquer la spirale descendante vers le rejet social.
– Gerald Sussman, cité par Katie Hafner, The New York Times, 29 août 1993
Le populaire site d’informations liées à l’informatique Slashdot utilise le slogan « News for nerds. Stuff that matters. » La citation de Charles J. Sykes « Soyez gentil avec les nerds. Il y a de fortes chances pour que vous finissiez par travailler pour l’un d’entre eux » a été popularisée sur Internet et attribuée à tort à Bill Gates. En Espagne, le Nerd Pride Day est célébré le 25 mai depuis 2006, le même jour que le Towel Day, une autre fête quelque peu ringarde. La date a été choisie car il s’agit de l’anniversaire de la sortie de Star Wars : A New Hope.
Un épisode de la série animée Freakazoid, intitulé « Nerdator », inclut l’utilisation de nerds pour alimenter l’esprit d’un ennemi de type Predator. Vers le milieu de la série, il prononce ce discours :
… la plupart des nerds sont des types d’apparence ordinaire et timides, sans intérêt pour l’activité physique. Mais, ce qui leur manque en prouesses physiques, ils le compensent par leur cerveau. Dites-moi, qui écrit tous les livres les plus vendus ? Les Les intellos. Qui fait tous les films les plus rentables ? Les Nerds. Qui conçoit des programmes informatiques si complexes qu’ils sont les seuls à pouvoir les utiliser ? Nerds. Et qui se présente à de hautes fonctions publiques ? Personne d’autre que les nerds. … Sans nerds pour montrer la voie, les gouvernements du monde trébucheront, ils seront obligés de chercher des conseils auprès de têtes d’air jolies, mais insipides.
L’émission de télé-réalité danoise FC Zulu, connue sous le nom de FC Nerds dans la franchise internationale, a établi un format dans lequel une équipe de nerds, après deux ou trois mois d’entraînement, entre en compétition avec une équipe de football professionnelle.
Certains commentateurs considèrent que le mot est dévalorisé lorsqu’il est appliqué aux personnes qui adoptent un modèle de comportement sous-culturel, plutôt que d’être réservé aux personnes ayant une capacité marquée.
Bien qu’étant à l’origine principalement un stéréotype américain, la culture Nerd s’est développée à travers le monde et est maintenant plus acceptable et commune que jamais. Des événements australiens tels que Oz Comic-Con (une grande convention de bandes dessinées et de Cosplay, similaire à San Diego Comic-Con International) et Supernova, sont des événements incroyablement populaires parmi la culture des personnes qui s’identifient comme des nerds. En 2016, l’Oz Comic-Con de Perth a vu près de 20 000 cosplayers et fans de bandes dessinées se réunir pour célébrer l’événement, d’où son appellation de « Woodstock pour geeks organisé par des professionnels ».
Les fans des Vlogbrothers (une chaîne YouTube mettant en vedette John et Hank Green) se qualifient eux-mêmes de « nerdfighters » et font référence à la base de fans dans son ensemble en tant que « Nerdfighteria ».
Harcèlement
Les individus qui sont étiquetés comme « nerds » sont souvent la cible d’intimidation en raison d’une série de raisons qui peuvent inclure l’apparence physique ou le milieu social. Paul Graham a suggéré que la raison pour laquelle les nerds sont souvent la cible d’intimidation est leur indifférence à la popularité ou au contexte social, face à une culture jeune qui considère la popularité comme primordiale. Cependant, les résultats des recherches suggèrent que les auteurs de brimades sont souvent aussi ineptes socialement que leurs victimes plus performantes sur le plan scolaire, et que la popularité ne les protège pas contre les brimades. D’autres commentateurs ont souligné que le harcèlement généralisé des jeunes à orientation intellectuelle n’a commencé qu’au milieu du vingtième siècle et certains ont suggéré que sa cause implique la jalousie à l’égard des futures opportunités d’emploi et du potentiel de gain.