Des milliers de bateaux à fond plat sillonnent une mer agitée sous un ciel gris et froid. L’odeur des fumées de diesel et du vomi est accablante alors que les petits navires se précipitent vers les plages. Les vagues frappaient durement les coques en contreplaqué tandis que les balles tintaient sur les étraves en acier plat.
Des hommes en uniforme, effrayés, se sont accroupis sous les plats-bords pour éviter le feu continu de l’ennemi. Soudain, ils entendent le bruit des quilles qui grincent contre le sable et la pierre. De lourdes rampes en fer sont tombées dans le ressac et les hommes se sont précipités dans l’eau froide vers un destin incertain.
Il était 6h28 le 6 juin 1944 et les premiers LCVP – Landing Craft, Vehicle and Personnel – venaient de débarquer sur Utah Beach en Normandie. Le jour J et l’invasion alliée de l’Europe avaient commencé.
Moins de quatre mois auparavant, le brevet a été délivré pour ces mêmes bateaux. Andrew Jackson Higgins avait déposé son idée auprès de l’Office américain des brevets le 8 décembre 1941 – le lendemain de l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais. Désormais, ces LCVP de 36 pieds – également connus sous le nom de bateaux Higgins – étaient fabriqués par milliers pour aider les soldats, les marines et les marins américains à attaquer l’ennemi par le biais d’assauts amphibies.
La création de Higgins a eu un impact dramatique sur l’issue du débarquement en Normandie il y a 75 ans, ainsi que sur de nombreuses autres opérations navales de la Seconde Guerre mondiale. La conception unique du navire, associée à la détermination acharnée de l’inventeur à réussir, pourrait très bien avoir fait pencher la balance de la victoire du côté des Alliés. C’est du moins ce que croyait le président Dwight D. Eisenhower. « Andrew Higgins est l’homme qui a gagné la guerre pour nous », a-t-il déclaré à l’auteur Stephen Ambrose lors d’une interview en 1964.
« Son génie était de résoudre les problèmes », déclare Joshua Schick, conservateur au National World War II Museum de la Nouvelle-Orléans, qui a ouvert le mois dernier une nouvelle exposition sur le Jour J comprenant une reconstitution grandeur nature d’un bateau de Higgins. « Higgins l’appliquait à tout dans sa vie : la politique, les relations avec les syndicats, l’acquisition de travailleurs, la production de choses fantastiques ou d’énormes quantités de choses. C’était son essence. »
Higgins, originaire du Nebraska et devenu un homme d’affaires prospère dans le secteur du bois à la Nouvelle-Orléans, a commencé à construire des bateaux dans les années 1930. Il se concentre sur les bateaux à fond plat pour répondre aux besoins de ses clients, qui naviguent dans les eaux peu profondes du delta du Mississippi et de ses environs. Il a constamment bricolé le concept en cherchant à améliorer ses bateaux pour qu’ils correspondent mieux à l’idéal qu’il avait en tête de ce que ces bateaux devraient être.
Pendant l’ère de la Prohibition, Higgins avait un contrat avec la Garde côtière américaine pour construire des bateaux rapides pour la poursuite des coureurs de rumeurs. Des rumeurs disent qu’il s’est ensuite rendu auprès des coureurs de rhum pour leur proposer de leur vendre des bateaux encore plus rapides. Schick ne vient pas directement confirmer ces histoires, mais il ne les nie pas non plus.
« Ce genre de choses est toujours amusant à sourire et à plaisanter, mais personne ne garde jamais un dossier disant que c’est ce qu’ils ont fait », déclare-t-il diplomatiquement.
L’esprit d’innovation de Higgins a permis une série de percées qui ont conduit à la conception finale qui est devenue son bateau homonyme. Tout d’abord, l’étrave en forme de bec de spatule qui s’enroulait près de la rampe, forçant l’eau en dessous et permettant à l’embarcation de pousser jusqu’à la rive puis de reculer après le déchargement. Une crête a ensuite été ajoutée à la quille, ce qui a amélioré la stabilité. Ensuite, une quille en forme de V a été créée et cela a permis au bateau de rouler plus haut dans l’eau.
« Il n’y avait aucune tâche que Higgins ne pouvait pas faire », dit Schick. « Il trouvait une façon de faire quelque chose, puis une façon de le faire mieux. »
Higgins a commencé à fabriquer des péniches de débarquement pour la marine lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé. Il a construit un 30 pieds, le Landing Craft Personnel (LCP), basé sur les spécifications du gouvernement, mais il a insisté pour qu’un bateau plus grand soit plus performant. La Marine a cédé et il a conçu une version de 36 pieds, le Landing Craft Personnel Large (LCPL), qui allait devenir la norme pour le reste de la guerre.
Les Marines n’étaient cependant pas entièrement satisfaits de ce bateau. La conception exigeait que le personnel et l’équipement soient déchargés en passant par-dessus le côté. En 1942, les Marines ont demandé qu’une rampe soit ajoutée à l’avant du navire pour une sortie plus rapide.
« Higgins prend le LCPL, coupe la proue, met une rampe dessus et il devient alors le LCVP, qui devient le célèbre bateau Higgins », dit Schick.
Cette péniche de débarquement, souvent appelée « le bateau qui a gagné la Seconde Guerre mondiale », pouvait rapidement transporter jusqu’à 36 hommes des navires de transport vers les plages. Elle pouvait également transporter une Jeep Willys, un petit camion ou d’autres équipements avec moins de troupes. Les modifications antérieures de Higgins ainsi qu’un ingénieux système d’hélice protégée intégré à la coque permettaient aux bateaux de manœuvrer dans seulement 10 pouces d’eau.
Cette version est devenue la base d’une variété de conceptions et de différentes configurations pendant la Seconde Guerre mondiale. Les LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) et d’autres modèles ont suivi le même style fondamental, tous construits par Higgins ou sous licence de sa société, Higgins Industries. Higgins a été nommé sur 18 brevets, dont la plupart concernaient ses bateaux ou différentes adaptations de conception des navires.
Au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, Higgins Industries était le plus grand employeur de la région de la Nouvelle-Orléans. Plus de 20 000 Blancs, Noirs, femmes, personnes âgées et handicapées travaillaient dans sept usines dans l’un des premiers lieux de travail intégrés modernes en Amérique. Ils produisaient une variété de péniches de débarquement de différentes formes et tailles, des bateaux PT, des navires de ravitaillement et d’autres bateaux spécialisés pour l’effort de guerre.
Higgins a développé une réputation de pouvoir faire l’impossible. Une fois, la Marine lui a demandé s’il pouvait proposer des plans pour un nouveau design de bateau en trois jours. « Putain », a-t-il répondu. « Je peux construire le bateau en trois jours ». Et c’est exactement ce qu’il a fait.
« L’homme était tout à l’efficacité et à la réalisation des choses », dit Schick. « La Marine a commencé à réaliser que s’il y avait une tâche impossible, il suffisait de la donner à Higgins et il la ferait. »
Le secret du succès de Higgins a peut-être été sa personnalité. Il était déterminé à réussir et ne laissait jamais les obstacles le ralentir. Il s’est souvent frayé un chemin à travers ou par-dessus les bourbiers bureaucratiques, les difficultés de travail, les pénuries de matériel et les personnes à la pensée négative avec une attitude brusque et quelques mots salés.
« Tant que Higgins était le responsable et n’avait pas à compter sur d’autres personnes, il pouvait franchir n’importe quel obstacle qui se présentait sur son chemin », dit Schick. « Cette attitude de détermination et de travail acharné l’aidait à résoudre à peu près tous les problèmes. »
Le bateau Higgins a vu de l’action dans de nombreux débarquements amphibies tout au long de la Seconde Guerre mondiale. En plus de la Normandie, ils ont été utilisés en Sicile, à Anzio, à Tarawa, à Iwo Jima, à Saipan, à Okinawa, à Peleliu et sur d’innombrables autres plages des théâtres d’opérations européens et pacifiques.
Plus de 20 000 des péniches de débarquement conçues par Higgins ont été fabriquées de 1942 à 1945, mais il en reste moins de 20 aujourd’hui. Pour commémorer le jour J, l’un des bateaux Higgins survivants est exposé, jusqu’au 27 juillet, dans les jardins à l’extérieur du siège de l’Office américain des brevets et des marques et du musée du National Inventors Hall of Fame à Alexandria, en Virginie.
Leur héritage ne peut être sous-estimé. Ils ont changé le cours de la guerre et fourni aux Alliés la capacité de frapper n’importe où avec rapidité et efficacité – tout cela grâce à l’incroyable courage de l’inventeur, qui a été intronisé au National Inventors Hall of Fame cette année.
« Higgins était un homme en avance sur son temps », dit Schick. « Il avait une attitude et une détermination. Il savait comment diriger et organiser. Il s’entourait de personnes intelligentes et savait comment en tirer le meilleur parti. C’était un homme à l’esprit fort. »