Les romans d’Austen : un aperçu

Les trois premiers romans de Jane Austen forment un groupe distinct dans lequel un fort élément de satire littéraire accompagne la description comique du caractère et de la société.

Sense and Sensibility raconte l’histoire des sœurs Dashwood appauvries. Marianne est l’héroïne de la « sensibilité », c’est-à-dire de l’ouverture d’esprit et de l’enthousiasme. Elle s’éprend du séduisant John Willoughby, qui semble être un amant romantique mais qui est en réalité un chasseur de fortune sans scrupules. Il l’abandonne pour une héritière, la laissant apprendre une dose de « bon sens » dans un mariage tout à fait dépourvu de romantisme avec un célibataire sédentaire, le colonel Brandon, qui est de vingt ans son aîné. En revanche, la sœur aînée de Marianne, Elinor, est le guide du « sens », ou de la prudence et de la discrétion, dont la constance envers son amant, Edward Ferrars, est récompensée par son mariage avec lui après quelques pénibles vicissitudes.

Pride et préjugés décrit l’affrontement entre Elizabeth Bennet, la fille d’un gentleman campagnard, et Fitzwilliam Darcy, un riche et aristocratique propriétaire terrien. Bien qu’Austen les montre intrigués l’un par l’autre, elle renverse la convention des « premières impressions » : L' »orgueil » du rang et de la fortune et le « préjugé » contre l’infériorité de la famille Bennet tiennent Darcy à distance, tandis qu’Elizabeth est tout aussi attirée par l' »orgueil » du respect de soi et par le « préjugé » contre le snobisme de Darcy. Finalement, ils se rejoignent dans l’amour et la compréhension de soi. L’intelligente et vive d’esprit Elizabeth était la propre favorite de Jane Austen parmi toutes ses héroïnes et est l’une des plus attachantes de la littérature anglaise.

Northanger Abbey combine une satire des romans conventionnels de la société polie avec celle des contes gothiques de terreur. Catherine Morland, la fille intacte d’un pasteur de campagne, est l’innocente étrangère qui acquiert la sagesse mondaine, d’abord dans la société mondaine de Bath, puis à Northanger Abbey même, où elle apprend à ne pas interpréter le monde à travers sa lecture de thrillers gothiques. Son mentor et guide est Henry Tilney, son futur mari, sûr de lui et gentiment ironique.

Dans les trois romans de la maturité de Jane Austen, la satire littéraire, bien que toujours présente, est plus atténuée et est subordonnée à la comédie de caractère et de société.

Dans son ton et sa discussion de la religion et du devoir religieux, Mansfield Park est le plus sérieux des romans d’Austen. L’héroïne, Fanny Price, est une cousine effacée et peu considérée, prise en charge par la famille Bertram dans leur maison de campagne. Fanny apparaît comme une véritable héroïne dont la force morale finit par lui valoir d’être complètement acceptée par la famille Bertram et de se marier avec Edmund Bertram lui-même, après l’engagement désastreux de cette famille auprès des Crawford, des gens de peu de valeur et aux mœurs légères.

De tous les romans d’Austen, Emma est celui dont le ton est le plus systématiquement comique. Il est centré sur Emma Woodhouse, une jeune femme riche, jolie et satisfaite d’elle-même, qui s’adonne à des tentatives d’entremise infructueuses auprès de ses amis et voisins. Après une série d’erreurs humiliantes, une Emma châtiée trouve son destin dans le mariage avec le mature et protecteur George Knightley, un châtelain voisin qui avait été son mentor et son ami.

Persuasion raconte l’histoire d’une seconde chance, le réveil de l’amour entre Anne Elliot et le capitaine Frederick Wentworth, que sept ans plus tôt elle avait été persuadée de ne pas épouser. Aujourd’hui, Wentworth revient des guerres napoléoniennes avec des prix en argent et l’acceptabilité sociale de son rang dans la marine. Il est un prétendant acceptable pour le père snob d’Anne et son entourage, et Anne découvre la force continue de son amour pour lui.