Lorsque Titanic est sorti en salles il y a 20 ans, l’opinion largement répandue à Hollywood était qu’il serait une déception financière. Le projet de longue date de James Cameron sur le naufrage du RMS Titanic en 1912 avait dépassé le budget prévu (il avait coûté 200 millions de dollars, un record à l’époque, après avoir été prévu pour 109 millions de dollars). Le tournage a pris des semaines de plus que prévu et le montage final du film a duré trois heures et quinze minutes. Lorsque la Fox (qui a financé le projet, avec la Paramount) lui a demandé de réduire le film, Cameron a répondu de manière typiquement belliqueuse : « Si vous voulez couper mon film, vous devrez me virer. Et pour me virer, vous devrez me tuer. »
Toute cette peine, semble-t-il, en valait la peine. Ce que Cameron a livré est une épopée qui rappelle l’âge d’or d’Hollywood autant que les thrillers bourrés d’action pour lesquels le réalisateur est plus connu. « Tout le monde pensait qu’ils allaient perdre de l’argent », se souvient-il des années plus tard. « Personne ne jouait la carte de la rentabilité, moi y compris. » Pourtant, le film est devenu une sensation qui a battu tous les records, rapportant plus de 2 milliards de dollars dans le monde entier. Titanic était quelque chose que le public n’avait jamais connu auparavant : une extravagance d’effets visuels et d’action à haute intensité, associée à une romance si large et si attrayante qu’elle semblait tirée d’un roman à deux sous. Mais plus encore, Cameron avait brillamment repris l’histoire vraie du naufrage le plus célèbre du monde, inséré un couple d’étoiles tragiques – l’artiste plein d’âme Jack (Leonardo DiCaprio) et la fille de la haute société Rose (Kate Winslet) – et avait pourtant réussi, d’une manière ou d’une autre, à donner à son film une fin heureuse.
Il convient de noter que Titanic n’a pas été un succès immédiat. Son week-end d’ouverture a rapporté un modeste 28 millions de dollars – solide, mais indicatif d’un film qui ferait environ 100 à 150 millions de dollars, plutôt que son total domestique final de 600 millions de dollars. Alors pourquoi ce film a-t-il été si rentable ? En partie parce que les gens revenaient sans cesse voir le film. Et ils l’ont fait en dépit du fait que la dernière heure est intense, tuant la plupart de l’ensemble et faisant mourir Jack de façon si déchirante en le faisant geler dans l’océan.
La vraie fin, bien sûr, arrive un peu plus tard. Il y a un épilogue dans lequel la Rose plus âgée (Gloria Stuart) fait un dernier adieu à Jack et s’endort, et nous avons droit à une dernière séquence : un rêve (ou peut-être une vision métaphorique du Grand Au-delà, si vous adhérez à la théorie selon laquelle Rose meurt à la fin du film) dans lequel l’épave du Titanic retrouve sa splendeur d’antan. La jeune Rose apparaît dans une robe blanche, monte le grand escalier emblématique du bateau et retrouve Jack, tandis que le reste des passagers et de l’équipage du navire (moins les antagonistes de l’histoire) applaudissent joyeusement.
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Je n’ai pas vraiment assimilé la séquence finale lorsque j’ai vu Titanic au cinéma le week-end de l’ouverture pour la première fois. J’étais tellement envoûté par l’échelle stupéfiante du film que la romance, pour un garçon pré-adolescent (j’avais 11 ans à l’époque), semblait d’une importance secondaire. La mort de Jack était triste, c’est certain, mais elle semblait appropriée compte tenu de la tragédie plus vaste du naufrage. Et une fin parfaitement heureuse pour lui et Rose aurait semblé trop facile.
Il est difficile d’exagérer à quel point la conclusion du Titanic est étrangement audacieuse, même 20 ans après. Cameron a imaginé une histoire d’amour vouée à l’échec qui avait le beurre et l’argent du beurre, en tuant Jack et en le ramenant à la vie, et pourtant, aucun de ces choix ne semble forcé. Oui, les retrouvailles de Rose avec Jack dans son esprit sont un fantasme, mais elles sont intégrées dans le style narratif grandiose et nostalgique que Cameron utilise tout au long du film, un post-crédit bien mérité à l’amour trouvé et perdu mais jamais oublié. Voir Titanic avec une foule, même aujourd’hui (et il a été réédité deux fois en salles, en 2012 et 2017), renforce le caractère spécial de la finale. Plusieurs fois, j’ai vu des dizaines de personnes, dont beaucoup avaient déjà vu le film, hurler et applaudir à la vue de Jack debout en haut de cet escalier.
Au delà de son ton magiquement édifiant, la scène témoigne des qualités qui distinguent Titanic comme un blockbuster aujourd’hui. L’attention portée par Cameron aux détails et à la disposition du navire rend sa destruction d’autant plus douloureuse ; le retour de l’escalier est presque aussi excitant que la résurrection de Jack lui-même. Titanic est aussi une histoire d’amour qui transcende les frontières de la classe sociale : En observant les ponts rigides du navire et les histoires (peut-être apocryphes) des passagers les plus pauvres enfermés dans les canots de sauvetage, Cameron a vu une allégorie puissante et plus vaste. Dans le fantasme final de Rose, tous les passagers du navire, riches et pauvres, jeunes et vieux, sont réunis ; elle porte une robe élégante, tandis que Jack est en vêtements de ville, et le méchant ex-fiancé de Rose, Cal (Billy Zane), n’apparaît nulle part.
Après la sortie de Titanic, à l’approche de Noël, il a connu une exploitation en salles totalement inédite, alimentée par les fans qui le revoyaient encore et encore. Il a été numéro 1 au box-office américain du 19 décembre 1997 au 2 avril de l’année suivante, faisant chaque week-end entre 15 et 36 millions de dollars. À l’instar de l’histoire elle-même, les performances financières de Titanic sont un retour au cinéma d’antan, lorsque des films à succès comme Autant en emporte le vent restaient à l’affiche pendant des mois, gagnant des millions de dollars à mesure qu’ils étaient diffusés dans tout le pays et que les gens faisaient la queue pour les revoir. Même en tenant compte de l’inflation, Titanic a toujours l’une des plus grosses recettes nationales de tous les temps, juste derrière Autant en emporte le vent, Star Wars, La Mélodie du bonheur et E.T.
Cameron lui-même n’aurait pas prédit un tel résultat. « Nous avons peiné les six derniers mois sur Titanic en sachant absolument que le studio perdrait 100 millions de dollars », a-t-il dit un jour. « C’était une certitude. » En réfléchissant au film aujourd’hui, Cameron (qui est en pleine production d’une série de suites d’Avatar) considère une scène comme particulièrement cruciale pour son succès. « Le long plan de Rose et Jack s’accrochant l’un à l’autre alors que la poupe verticale du navire plonge en hurlant et en gémissant, avec des corps tombant de plusieurs centaines de mètres vers l’eau bouillonnante, était un coup de maître. Je pense que ce plan à lui seul a attiré l’audience de notre week-end d’ouverture », se souvient-il. Il a peut-être raison de dire que l’action a attiré les gens. Mais c’est la fin qui les a fait revenir.