À l’été 1946, Alec Ramsey voyage en bateau à vapeur au large des côtes d’Afrique du Nord, où il aperçoit un étalon noir sauvage contraint de rentrer dans une écurie de fortune et lourdement entravé par des cordes menant à son licou. Captivé par le cheval, Alec se faufile plus tard vers le cheval pour lui donner des morceaux de sucre, mais il est attrapé par le propriétaire supposé du cheval, qui lui dit en arabe de ne pas s’approcher de Shetan et repousse le garçon.
Plus tard dans sa couchette, le père d’Alec montre à Alec ses gains d’une partie de cartes et lui donne un couteau de poche et une petite statue de Bucéphale, et raconte l’histoire de comment Alexandre le Grand est devenu le maître de Bucéphale. Plus tard dans la nuit, Alec est jeté hors de sa couchette ; le navire a pris feu et commence à couler. Dans le chaos, Alec saisit son couteau et se dirige vers l’étalon noir qu’il parvient à libérer. L’étalon saute alors dans la mer. Alec est lui-même projeté par-dessus bord par les vagues. Dans l’eau, il nage vers l’étalon et parvient à s’agripper aux cordes des liens de l’étalon au moment où le navire explose, le rendant inconscient.
Alec se réveille sur le rivage d’une île déserte et commence à explorer. Il trouve l’étalon pris dans ses liens, les cordes coincées entre les rochers. Avec son couteau, Alec parvient à libérer l’étalon une fois de plus et celui-ci s’enfuit. Pendant un certain temps, les deux hommes gardent leurs distances. Alec découvre des moyens de survivre en pêchant des poissons et des algues. Alors qu’Alec affronte soudain un cobra les yeux dans les yeux, le Noir vient à la rescousse et tue le serpent, avant de s’enfuir à nouveau.
À présent, Alec décide d’essayer de se rapprocher du cheval et de lui offrir des algues. L’étalon affamé se trouve incapable de résister, mais lutte visiblement avec sa méfiance envers les humains. Finalement, la faim l’emporte et il accepte l’offre d’Alec ; leur lien est scellé et ils sont désormais inséparables. Alec parvient même à monter le cheval intact, après en être tombé plusieurs fois. Un jour, un bateau de pêche arrive, sauvant à la fois Alec et l’étalon.
De retour chez lui en Amérique, Alec reçoit un accueil de héros. Le Noir a une maison temporaire dans l’arrière-cour d’Alec, mais un éboueur ne sachant pas qu’il y a un cheval sauvage dans l’arrière-cour est poursuivi par le Noir, qui s’enfuit dans la rue après avoir été effrayé par une voiture qui passait. Alec le poursuit dans tous les quartiers de la ville, mais perd sa trace. Le lendemain, Alec rencontre Snoe (et Napoléon) qui lui disent où se trouve le Noir. Alec trouve l’étalon dans la grange de Henry Dailey, un jockey de course à la retraite, qui a apparemment passé toute la nuit à attraper le Noir. Alec s’arrange pour que le Noir reste à la grange.
Lorsqu’Alec s’étonne de la rapidité du Noir, Alec et Henry décident d’entraîner le Noir pour la piste de course, tandis qu’Henry apprend à Alec comment être un jockey. Le Noir surprend Henry par sa vitesse. Henry commence immédiatement à élaborer un plan pour faire participer le Noir au match entre les deux champions actuels du pays. Pour ce faire, il organise une démonstration secrète la nuit où la presse pourra être témoin de sa vitesse, tout en gardant secrète l’identité d’Alec et du Noir. La nouvelle du cheval mystérieux se répand et le Noir est inscrit à la course. Cependant, la mère d’Alec désapprouve cette démarche, craignant que son fils ne prenne un énorme risque en tant que jockey, avant de céder et de l’autoriser à monter le cheval dans la course à venir.
La course est l’événement hippique le plus attendu de l’année. Avant que les deux champions et le Noir n’entrent dans le portillon de départ, le Noir se bat avec un de ses adversaires, le blessant à la jambe. Alec ne voit pas la blessure avant d’avoir franchi la barrière. Alors qu’il descend de cheval, la cloche sonne et les chevaux partent. Alec tente désespérément de rester sur son cheval et d’essayer de l’arrêter. Il tombe derrière, mais le Noir ne s’arrête pas. Lorsqu’Alec retrouve son équilibre, le Noir est en bonne voie pour rattraper ses adversaires. Alec encourage alors le Noir à courir aussi vite que possible, en se souvenant des chevauchées sauvages sur l’île, alors qu’ils rattrapent leur retard. Le Noir gagne finalement par deux longueurs.