Ingénieur mécanique et membre de la première heure de l’ASME, Frank Gilbreth est considéré par beaucoup comme le père de l’ingénierie de gestion.
Né à Fairfield, ME, le 7 juillet 1868, Gilbreth est entré dans l’industrie de la construction en tant que maçon peu après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Au cours de son travail, Gilbreth a observé que chaque maçon abordait son travail différemment, certains semblant plus efficaces que d’autres. Il a alors commencé à analyser leurs mouvements pour déterminer quelle approche de la maçonnerie était la meilleure. C’est ainsi qu’a débuté son travail de pionnier dans l’analyse du mouvement et son application à la main-d’œuvre. Au fil des ans, il a mis au point de nombreuses améliorations de la maçonnerie. Il a inventé un échafaudage facilement ajustable pour permettre à l’ouvrier d’être à tout moment au niveau le plus avantageux. Il a créé un système dans lequel les briques étaient empilées sur l’échafaudage de manière à ce que l’ouvrier puisse facilement prendre une brique dans une main et du mortier dans l’autre. En conséquence, ses améliorations ont réduit le nombre de mouvements effectués lors de la pose d’une brique de 18 à 4 ½, ce qui a fait une augmentation spectaculaire de la productivité des travailleurs.
Gilbreth a appris tous les métiers de la construction et a progressé jusqu’au poste de surintendant sans les trois années habituelles d’apprentissage. À l’âge de 27 ans, Gilbreth a créé sa propre entreprise de construction, où il a fait breveter de nombreuses inventions, notamment une bétonnière et un système de transport du béton. Il a adopté le slogan « Speed Work » pour son entreprise et a exprimé ses objectifs comme étant l’élimination des déchets, la conservation de la capacité et la réduction des coûts. Il a été salué pour l’application de ces principes dans la construction rapide du Augustus Lowell Laboratory of Electrical Engineering pour le Massachusetts Institute of Technology. Son entreprise a participé à divers projets de construction, notamment des barrages, des canaux, des maisons, des bâtiments d’usine et une installation industrielle. Il finit par étendre son entreprise à l’Angleterre.
Gilbreth eut la chance de rencontrer Lillian Evelyn Moller et ils se marièrent en 1904. En plus d’avoir élevé 12 enfants et d’avoir été le sujet du film hollywoodien Cheaper by the Dozen, ils sont devenus l’une des grandes équipes mari-femme de la science et de l’ingénierie. Ensemble, ils ont collaboré au développement de l’étude des micromouvements en tant que technique d’ingénierie et de gestion et ont introduit l’application de la psychologie à la gestion industrielle. Ils ont compris qu’il était nécessaire d’améliorer la satisfaction des travailleurs, ce qui permettrait d’améliorer les performances globales du travail et l’efficacité des travailleurs. Gilbreth a conçu des systèmes pour soulager la fatigue des travailleurs et augmenter la productivité en étudiant chaque mouvement d’un travailleur et, ce faisant, en documentant la meilleure façon d’exécuter la tâche. Ils ont également tenu compte du confort physique du travailleur et leurs innovations en matière de mobilier de bureau ont conduit à l’étude de l’ergonomie.
En 1907, Gilbreth a rencontré l’ingénieur et inventeur Frederick Winslow Taylor et est devenu un partisan du système Taylor d’étude du temps. Frank et Lillian ont contribué à la création de la Taylor Society. En 1912, les Gilbreth quittent le secteur de la construction pour se consacrer au conseil en gestion scientifique. Ils ont rompu avec Taylor en 1914 et ont créé leur propre société de gestion scientifique avec l’intention de se concentrer sur l’élément humain de la gestion ainsi que sur l’élément technique. Ils estimaient que l’approche « chronomètre » de Taylor visait principalement à réduire la durée des processus, alors que les Gilbreth s’attachaient à rendre les processus plus efficaces en réduisant les mouvements impliqués. Les Gilbreth ont poursuivi leurs études sur la micromotion dans d’autres domaines, ouvrant la voie à l’utilisation des images animées pour étudier divers aspects du travail et des travailleurs.
Dans les premiers mois de la Première Guerre mondiale, Gilbreth a étudié les processus industriels et les machines en Allemagne. Lorsque les soldats blessés ont commencé à rentrer chez eux, Gilbreth a appliqué ses principes pour améliorer les procédures chirurgicales et a été le premier à utiliser le cinéma dans la salle d’opération à des fins éducatives. Il a également été le premier à proposer qu’une infirmière chirurgicale serve de « caddie » au chirurgien en lui remettant les instruments chirurgicaux pendant une intervention. Il a également contribué à la réadaptation des soldats blessés en développant des moyens de les aider à gérer leurs activités quotidiennes.
En 1920, l’ASME a institué sa division de gestion, que Gilbreth avait contribué à créer. Il est devenu l’un des ingénieurs les plus connus aux États-Unis et en Europe et a récolté des récompenses financières et de nombreux honneurs professionnels. Il suggère le premier congrès international de gestion qui se tient à Prague en 1924. Il fut frappé d’une crise cardiaque peu après le congrès et mourut le 14 juin 1924, alors qu’il voyageait de sa maison de Montclair, NJ, à New York.
Tom Ricci est le propriétaire de Ricci Communications.
En plus d’élever 12 enfants et d’être le sujet du film hollywoodien, Cheaper by the Dozen, ils sont devenus l’une des grandes équipes mari-femme de la science et de l’ingénierie.