Récemment, j’ai vu la série du National Geographic, « Brain Games ». Si vous en avez l’occasion, jetez-y un coup d’œil – quelle révélation. L’émission a démontré de façon convaincante que nous, les humains, sommes de terribles observateurs, car nous sommes facilement distraits et, pour la plupart, peu disposés à évaluer de façon critique le monde qui nous entoure.
Il n’en a pas toujours été ainsi. Pendant des dizaines de milliers d’années, nos prédécesseurs ont vécu en très petits groupes et pour eux, il était essentiel d’observer attentivement les autres et le monde qui les entourait. L’observation était cruciale pour la survie et, heureusement, personne n’était là pour leur dire : « Il n’est pas poli de regarder fixement ». S’ils avaient suivi cette admonestation, nous nous serions probablement éteints en tant qu’espèce.
Pendant la majeure partie de l’histoire, nous, les humains, avons été de très bons observateurs parce que nous le devions. Nous utilisions tous nos sens : le toucher, l’odorat, le goût, l’ouïe et la vue pour détecter et discerner. Les vocalises soudaines des animaux ou le chant des oiseaux alertaient les personnes qui savaient que quelqu’un approchait. Même la sueur d’un habitant permettait à nos ancêtres de savoir qui était dans la région et ce qu’il avait mangé. A distance, en examinant la posture, la démarche, le balancement des bras, les vêtements et les accoutrements (armes, récipients d’eau, etc.), nos ancêtres pouvaient discerner l’ami de l’ennemi.
Au fur et à mesure que les générations évoluaient et finissaient par s’installer dans les villes, la proximité a changé la façon dont nous nous regardions et nous évaluions les uns les autres. Parce que tout le monde était si proche, nous avions moins de temps pour observer. La proximité et les circonstances nous dictaient d’interagir d’abord plutôt que plus tard. C’était le contraire de ce que nous avions fait pendant des milliers d’années, à savoir évaluer d’abord à distance puis interagir. Cette proximité nous a également rendus plus sensibles au fait d’être observés, ce qui explique pourquoi nous sommes rendus mal à l’aise lorsque les autres nous fixent.
Donc la question que je pose souvent est : « Sommes-nous devenus paresseux en matière d’observation ? » Nous sommes-nous permis de devenir négligents lorsqu’il s’agit de notre propre sécurité et de celle de nos proches ? Ce n’est pas une question inutile. Je la pose parce que, comme vous, je vois des gens distraits (se maquiller, téléphoner, envoyer des SMS) au volant et avoir des accidents de la route. Ou bien quelqu’un frappe à la porte d’entrée et nous ouvrons sans voir d’abord qui c’est et sans demander ce qu’il veut. Peut-être que, en essayant d’être gentils et polis, nous avons abrogé notre responsabilité envers nous-mêmes, et envers les autres, d’être de bons observateurs.
C’est déjà assez grave lorsque je demande en classe, où est la sortie de secours la plus proche et qu’une seule main se lève. Ou pire, comme je l’ai vu la semaine dernière, une jeune étudiante quitte le supermarché en poussant un chariot, en parlant sur son téléphone portable, sans regarder autour d’elle. Lorsqu’elle atteint sa voiture et ouvre la portière, elle se retrouve coincée par quelqu’un qui lui demande de l’argent à une distance si proche que la peur et la surprise dominent son visage. Heureusement, l’homme voulait simplement faire la charité, mais il aurait pu s’agir d’un prédateur sexuel ou d’un voleur. Si elle avait observé son environnement, elle aurait pu mieux anticiper cet événement.
Il y a presque vingt ans, Gavin de Becker a écrit The Gift of Fear, dans le but de nous mettre en garde et de nous apprendre à être plus observateurs et conscients. Il nous encourageait à regarder autour de nous et à écouter cette « voix intérieure », qui est en fait notre cerveau limbique nous disant de faire attention que quelque chose ne va pas.
Il est dommage que vingt ans plus tard, peu de gens connaissent le travail de de Becker. Je dis cela parce que nous avons vraiment besoin d’améliorer notre capacité d’observation et surtout notre conscience situationnelle. Nous le savons par le nombre de fois où quelqu’un a été victime ou a été abusé et où nous entendons plus tard : « Vous savez, j’avais le sentiment, au début, que quelque chose n’allait pas. » Le fait de ne pas observer, si nous sommes honnêtes, conduit à des circonstances évitables ainsi qu’à des accidents, mais cela peut aussi nous aider à éviter d’être victime.
J’ai parlé l’année dernière avec une mère dont le fils a été abusé sexuellement par un conseiller de camp. Elle m’a raconté comment, « dès le début », elle avait le « sentiment » de ne pas faire confiance à ce conseiller. Je n’ai aucun doute que l’affaire Penn State/Sandusky évoquera également de tels commentaires.
De même, je suis sûr que de nombreux investisseurs avec Bernie Maddof (ou tout autre escroc d’ailleurs) ont eu ce même sentiment de dégoût après avoir réalisé qu’ils avaient eux aussi des « indices », des « sentiments » ou « une intuition », que quelque chose n’était pas tout à fait correct. Ce qui est important de se rappeler parce que ce que nous ressentons à propos de quelque chose complète souvent l’image afin que nous puissions comprendre pleinement.
Il n’est jamais trop tard pour commencer à observer, mais qu’est-ce qu’on observe ? Tout d’abord, clarifions certaines choses sur l’observation adéquate. L’observation ne consiste pas à porter un jugement, il ne s’agit pas d’être bon ou mauvais, il s’agit de voir le monde qui vous entoure, d’avoir une conscience situationnelle et d’interpréter ce que les autres communiquent de manière verbale et non verbale. Observer, c’est voir mais aussi comprendre et cela nécessite d’écouter ce que l’on ressent, ce qui était essentiellement l’admonition de de Becker dans Gift of Fear.
Un bon sens de l’observation nous donne la possibilité de tester et de valider ce que les autres pensent, ressentent ou ont l’intention de faire pour nous. Sont-ils gentils, désintéressés et empathiques ? Ou sont-ils égoïstes, cruels, indifférents et apathiques ? Car s’ils le sont et que nous le découvrons suffisamment tôt, nous nous sommes épargnés, certains pourraient même dire sauvés. Mais si nous ne le faisons pas, nous payons le lourd tribut d’une relation pesante avec quelqu’un qui ne nous a pas dans son intérêt. C’est peut-être pour cela que lorsque nous sommes jeunes, nous avons tant d' »amis » et qu’en vieillissant, nous en avons moins, mais ils sont meilleurs. Nous nous sommes débarrassés de ceux qui nous épuisaient ou nous faisaient souffrir. Si seulement nous avions été plus observateurs et judicieux quand nous étions jeunes et avions fait attention à ce que nous ressentions…
Comme je le dis souvent, nous n’avons pas la responsabilité sociale d’être une victime. Si quelqu’un agit ou même fait allusion à des tendances antisociales, il est préférable de l’éviter et cela ne peut être déterminé que par une observation critique. Et cela signifie que nous sommes toujours en train de tester et de valider. C’est important car lorsque nous traitons avec des individus qui ont des tendances antisociales, nous en payons le prix soit par leur négativité, leur manque d’empathie véritable, soit par leur indifférence, leur insensibilité ou leur criminalité.
Etre observateur ne signifie pas être odieux ou être intrusif. En fait, un bon observateur sait que les observations intrusives affectent ce qui est observé ; il faut donc le faire avec subtilité ainsi que dans un but précis.
Qu’est-ce qu’on évalue finalement ? Deux choses principalement : le danger et le confort. Seulement cela ? Non, mais commençons par cela. Il suffit de se demander à tout moment : « Comment cette situation ou cet individu me fait-il sentir ? ». Par exemple, vous marchez vers votre voiture la nuit et vous apercevez du coin de l’œil quelqu’un qui marche d’un pas rapide et vous sentez que vous allez tous deux vous croiser. Votre cerveau limbique le sent pour vous et vous fait savoir que quelque chose ne va pas – mais vous devez tenir compte de cette voix intérieure. Ce malaise, c’est votre cerveau qui vous dit « avertissement – danger possible », alors vous devenez plus vigilant, vous cherchez une zone bien éclairée et vous changez sagement de rythme, ou vous retournez à la sécurité du magasin.
Évaluer le confort peut vraiment vous ouvrir les yeux. Lorsque vous êtes avec quelqu’un de nouveau, demandez-vous : « Est-ce que cette personne me fait me sentir à l’aise à tout moment ? » Si ce n’est pas le cas, alors la question est « pourquoi ? ». Il ne faut jamais ignorer les indices qui disent que quelque chose ne va pas, peu importe à quel point nous voulons que l’amitié fonctionne. Votre subconscient travaille toujours pour vous protéger, il est là pour une raison, mais vous devez être prêt à observer et à reconnaître ce que vous ressentez.
Conclusion : L’observation n’est pas moins importante aujourd’hui qu’il y a dix mille ans. La seule différence est que maintenant nous devons la faire plus rapidement et plus efficacement parce que nous pouvons rencontrer cinquante étrangers en une journée là où notre ancêtre n’en voyait que quelques-uns. Nous pouvons améliorer cette compétence, nous pouvons même l’enseigner à nos enfants, mais comme tout le reste, cela demande des efforts (suite).
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Joe Navarro est un ancien agent spécial du FBI et l’auteur du bese sellerr international, What Every Body is Saying.Vous trouverez plus d’informations sur Joe à l’adresse www.jnforensics.com, notamment une bibliographie gratuite sur les communications non verbales. D’autres articles sont disponibles ici dans Psychology Today ou suivez-le sur twitter:@navarrotells ou rejoignez-le sur Facebook. Copyright © 2012, Joe Navarro.
Lectures complémentaires:
de Becker, Gavin. 1997. Le don de la peur. New York : Dell Publishing.
Navarro, Joe. 2010. L’essentiel du langage corporel. Amazon Kindle.
Navarro, Joe. 2008. Ce que chaque corps dit. New York : Harper Collins.
Navarro, Joe et John R. Schafer. 2003. Principes universels du comportement criminel : un outil pour analyser l’intention criminelle. FBI Law Enforcement Bulletin, (janvier) : 22-24.