Etre un scientifique peut être un travail étrange. Comme les jours où votre travail consiste à insérer le pénis artificiellement gonflé d’un dauphin mort dans le vagin récemment décongelé d’un autre dauphin mort, le tout à l’intérieur d’un scanner.
Pour une nouvelle recherche présentée hier (23 avril) à la réunion annuelle de l’Association américaine des anatomistes à Chicago, les scientifiques ont fait exactement cela dans la poursuite d’une meilleure compréhension de la façon dont l’anatomie masculine et féminine coévolue.
« On en sait pas mal sur les organes reproducteurs masculins », a déclaré Dara Orbach, boursière postdoctorale à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse et assistante de recherche au Mount Holyoke College dans le Massachusetts. « Il y a eu assez peu de recherches sur les organes génitaux féminins, en comparaison ».
Le sexe et la mort
Plus récemment, selon Orbach, les scientifiques ont de plus en plus réalisé que le pénis n’est que la moitié de l’histoire. Un nouveau domaine axé sur « l’adaptation copulatoire » – comment les organes génitaux s’adaptent les uns aux autres et influencent l’évolution de chacun – a vu le jour. Mais la plupart des recherches ont porté sur de petits insectes et autres arthropodes, faciles à étudier car les scientifiques peuvent les congeler dans l’azote liquide pendant que les insectes s’accouplent.
Ce n’est « absolument pas faisable pour les animaux plus grands », a déclaré Orbach à Live Science.
Les mammifères marins en particulier sont connus pour leurs vagins sinueux et courbés. Les baleines, les dauphins et les autres mammifères marins doivent également gérer les rapports sexuels tout en flottant dans l’eau, et ils doivent garder l’eau de mer hors de l’utérus. Orbach et ses collègues ont voulu comprendre comment les phoques, les marsouins et les baleines y parviennent.
Les chercheurs ont prélevé l’appareil reproducteur de grands dauphins (Tursiops truncates), de dauphins communs (Delphinus delphis), de marsouins communs (Phocoena phocoena) et de phoques communs (Phoca vitulina) morts de causes naturelles. Ils ont créé des moules des vagins avec du silicone afin de pouvoir en comprendre la forme. Ils ont ensuite congelé le tissu vaginal réel, puis l’ont décongelé et coloré à l’iode juste avant leurs expériences. Les pénis ont été remplis de solution saline à l’aide d’une pompe à air à l’azote, puis placés dans du formol pour les « fixer » en position d’érection. Le pénis a ensuite été inséré dans les vagins décongelés. Les deux ensembles d’organes génitaux ont ensuite été scannés avec la tomographie assistée par ordinateur (CT) les chercheurs ont pu voir comment ils s’adaptent ensemble.
Un bon ajustement
Les chercheurs ont révélé leurs résultats seulement pour les grands dauphins à la conférence de Chicago ; la recherche doit encore être publiée, a dit Orbach, donc ils ne font pas encore leurs résultats complets publics. Mais les images ont révélé que le pénis du grand dauphin doit naviguer autour du pli vaginal de la femelle pour une insémination réussie, ont rapporté Orbach et sa collègue, Patricia Brennan, du Mount Holyoke College. Diane Kelly de l’Université du Massachusetts Amherst et Mauricio Solano de l’Université Tufts ont également collaboré à ces travaux.
« Nous pensons que le positionnement des corps des mâles et des femelles est extrêmement important en termes de quantité de réussite de la fécondation », a déclaré Orbach. Une femelle pourrait être capable d’influencer le fait qu’un mâle l’insémine simplement en déplaçant légèrement la position de son corps afin que son pénis ne pénètre pas au-delà des courbes labyrinthiques de son vagin.
Certaines espèces semblent être plus coopératives que d’autres, anatomiquement parlant, a déclaré Orbach. La forme du vagin, et donc la facilité de copulation, varie considérablement entre les animaux étudiés.
« Ce qui était surprenant, c’est qu’il semble que chez certaines des espèces, il semble être plus compétitif, tandis que chez d’autres, il semble être plus collaboratif », a déclaré Orbach.
Article original sur Live Science.
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