Les scientifiques ont longtemps lutté pour expliquer pourquoi les poissons osseux sont si petits : Le plus lourd – le poisson lune de l’océan – ne fait que 2.3 tonnes métriques, mais les poissons cartilagineux comme les requins-baleines peuvent peser jusqu’à 34 tonnes métriques. Maintenant, une nouvelle étude d’un ancien géant suggère que cette différence moderne n’est qu’un simple accident de l’évolution.
Les poissons osseux, qui représentent environ 95% de toutes les espèces de poissons, pourraient être contraints par leur métabolisme selon un argument. Les animaux plus gros doivent généralement se contenter de moins d’oxygène par gramme de tissu ; comme les poissons osseux semblent avoir des besoins métaboliques plus élevés que les requins, il pourrait leur être tout simplement impossible de devenir beaucoup plus gros que le poisson lune de l’océan.
Entrez Leedsichthys problematicus. Ce poisson éteint – que l’on pense être le plus grand enregistré – vivait il y a environ 165 millions d’années en Europe et en Amérique du Sud. Il atteignait au moins 16,5 mètres de long et pouvait peser 45 tonnes métriques, ce qui signifie qu’il était même plus grand que le requin-baleine d’aujourd’hui.
Réalisant que les biologistes modernes avaient laissé les poissons anciens hors de leur équation, les scientifiques ont décidé de calculer les besoins métaboliques de L. problematicus. Ils ont utilisé les données des poissons osseux vivants comme guide, et ils ont constaté qu’il aurait non seulement survécu, mais prospéré : En théorie, le poisson géant aurait pu se déplacer à une vitesse de 17,8 kilomètres par heure tout en maintenant ses tissus suffisamment oxygénés, indiquent-ils ce mois-ci dans Palaeontology. A titre de comparaison, les poissons vivants les plus rapides ne nagent probablement pas plus vite que 30 kilomètres par heure.
C’est toujours un mystère pourquoi il n’y a pas de poissons osseux gigantesques aujourd’hui, mais métaboliquement parlant, il n’y a aucune raison pour qu’ils n’existent pas, concluent les chercheurs.