Cette semaine, vous êtes peut-être tombé sur des rapports disant qu’une maladie « zombie » du cerf est en augmentation, et qu’elle serait une menace pour la santé humaine. Le nom réel de la maladie est la maladie du dépérissement chronique (CWD) – et elle n’est actuellement connue que pour affecter certains animaux sauvages. Mais elle semble avoir attiré l’attention des médias récemment après que des chercheurs en maladies infectieuses aient exprimé des inquiétudes quant à la récente propagation de la CWD, et au fait qu’elle pourrait éventuellement affecter les humains.
La CWD a été identifiée pour la première fois dans les années 1960, selon le CDC. Mais il indique que la maladie est devenue de plus en plus courante dans les États du Midwest, du Sud-Ouest et dans certaines régions de la côte Est.
La maladie a été identifiée dans au moins 24 États américains en janvier, indique le CDC. Et ce nombre pourrait être plus élevé, car tous les États n’ont pas de solides systèmes de surveillance des animaux, note l’organisation. « Une fois que la CWD est établie dans une région, le risque peut rester longtemps dans l’environnement », indique le CDC. « Les zones touchées sont susceptibles de continuer à s’étendre. »
Avant de commencer à paniquer, la maladie est principalement une préoccupation connue pour les animaux sauvages comme les cerfs, les wapitis et les élans. Il n’y a pas de preuve concluante que la CWD pourrait avoir un impact sur les humains. Mais comme il y a encore beaucoup d’inconnues sur la maladie, certains experts croient que la question justifie la prudence – en particulier pour ceux qui consomment de la viande provenant de ces animaux.
Donc, voici ce que nous savons sur la maladie, et comment vous pouvez vous protéger jusqu’à ce qu’on en découvre davantage à son sujet.
La MDC est une maladie progressive et mortelle qui peut causer un comportement étrange chez les animaux.
C’est un type de maladie à prions, ce qui signifie qu’elle implique des protéines appelées prions. Ces protéines sont souvent présentes normalement à la surface des cellules, explique la Johns Hopkins Medicine. Mais si elles deviennent anormales ou s’agglutinent dans le cerveau, les prions peuvent déclencher d’autres modifications problématiques des protéines dans l’organisme, entraînant des lésions cérébrales, explique la Johns Hopkins Medicine. On ne sait pas encore pourquoi ces protéines prions se transforment de manière nuisible. (Vous avez probablement entendu parler de la maladie de la vache folle, ou de l’encéphalopathie spongiforme bovine, qui est un autre type de maladie à prions.)
La MDC affecte spécifiquement le cerveau, la moelle épinière et d’autres tissus des cerfs, des élans et des orignaux d’élevage et en liberté, indique le CDC. Elle peut entraîner des lésions cérébrales, une perte de poids considérable et des changements de comportement, tels que des trébuchements, un manque de coordination, de l’apathie, de la bave, une soif ou une miction excessive, des oreilles tombantes, un manque de crainte des gens ou de l’agressivité, indique le CDC (ce qui explique sans doute pourquoi on parle parfois de la maladie du cerf « zombie »). Mais il peut s’écouler jusqu’à un an avant qu’un animal ne présente des symptômes, de sorte qu’il n’est pas toujours évident de savoir quand un animal est atteint de la CWD.
Les scientifiques ne sont pas totalement sûrs de la façon dont la CWD se propage, mais ils pensent que cela se produit par contact avec des fluides et des tissus corporels contaminés ou en ayant de l’eau potable ou de la nourriture infectée.
On craint de plus en plus que la CWD puisse être transmise à l’homme.
Comme l’indique le CDC, la recherche a montré que le prion de la CWD pouvait infecter les singes écureuils, les souris de laboratoire et les singes macaques. La recherche impliquant des macaques a révélé que les singes ont développé la CWD après avoir mangé de la viande infectée provenant de cerfs et d’élans, et une partie de la viande provenait de cerfs infectés qui avaient la CWD mais ne présentaient pas encore de symptômes. Cependant, d’autres recherches, publiées en avril 2018 dans le Journal of Virology, n’ont pas pu montrer la transmission aux macaques.
La possibilité de transmission à l’homme n’est pas claire pour le moment. « Nous n’avons pas vu de cas de CWD chez l’homme, mais cela ne signifie pas que cela ne s’est pas produit », explique à SELF l’expert en maladies infectieuses Amesh A. Adalja, M.D., chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. « Cette maladie est difficile à diagnostiquer ». Il a également fallu beaucoup de temps pour prouver que la maladie de la vache folle pouvait passer de la vache à l’homme, note-t-il, et la crainte est que la même chose se produise avec la CWD.
« Il est biologiquement possible que la CWD infecte les gens », déclare à SELF William Schaffner, M.D., spécialiste des maladies infectieuses et professeur à la faculté de médecine de l’université Vanderbilt. « À ce stade, nous ne pouvons pas dire que cela n’arrivera jamais et nous ne pouvons pas non plus dire que cela arrivera. Mais il y a beaucoup d’inquiétude que cela se produise. »
Les chasseurs et les personnes qui consomment de la viande de cerf, d’élan et d’orignal sont théoriquement les plus à risque.
Si la CWD est capable de se transmettre à l’homme, ce serait très probablement en mangeant de la viande infectée, dit le CDC. Et, parce que l’encéphalopathie des cervidés est une maladie à prions, explique le Dr Adalja, bien cuire la viande ne réduira pas le risque que vous soyez exposé à cette maladie comme ce serait le cas pour des agents pathogènes tels que E. coli ou la salmonelle.
Il n’y a pas non plus de remède ou de vaccin connu pour l’encéphalopathie des cervidés, et le traitement ne peut généralement qu’aider à ralentir sa progression, indique le CDC. Les chasseurs doivent donc suivre les recommandations actuelles du CDC pour rester aussi sûrs que possible face à l’encéphalopathie des cervidés. Par exemple, le CDC suggère de minimiser le temps que vous passez à manipuler les organes de l’animal (en particulier le cerveau et la moelle épinière) et de faire tester l’animal avant de le manger.
Bien que le Dr Adalja affirme que la CWD est « probablement sous-estimée en tant que menace pour la santé humaine » à l’heure actuelle, il y a encore une tonne de choses que nous ne savons pas à ce sujet – ce qui est exactement la raison pour laquelle certains experts sont inquiets. « L’encéphalopathie des cervidés inquiète tout le monde parce qu’il n’y a pas de réponses claires et complètes », explique le Dr Schaffner. En attendant ces réponses, faire preuve d’une prudence accrue avec ces animaux est une idée « très saine », dit-il.
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