« Come in Reptile Mike », j’ai entendu crépiter à la radio. Je suis l’un des 834 946 Mikes qui travaillent au Turtle Back Zoo à West Orange, New Jersey. Donc à la radio, je réponds à « Mike le reptile ». On m’a appelé bien pire.
« Gopher Mike », j’ai dit, en ricanant pour moi-même.
« Nous avons besoin d’une identification de reptile sur le site de construction de la girafe. »
« J’arrive tout de suite. » J’ai marché jusqu’ici, me préparant à voir un serpent à jarretière dont la tête avait été enlevée de plusieurs pieds, pour dire au conducteur de la pelle que ce n’était pas un cobra-conda qui essayait de le mordre dans les gnarblies, mais un inoffensif ami des bois maintenant mort. J’ai assisté à beaucoup trop d’identifications de serpents du type « tuer d’abord, se vanter d’avoir fait quelque chose de génial » pour m’attendre à autre chose. J’ai été agréablement surpris cette fois-ci.
mike wines
Un œuf de serpent à collier et un penny pour référence.
Une nouvelle exposition de girafe est en cours de construction et pendant la construction initiale, un mur de soutènement en parpaings a dû être enlevé. Les monstrueux engins de terrassement s’étaient tous arrêtés et plusieurs mecs avec des casques de chantier étaient réunis autour du mur à moitié démoli. Les ouvriers l’ont démonté, brique par brique, jusqu’à ce que l’un d’entre eux remarque une ponte d’œufs mystérieux à l’intérieur de l’un des blocs. Peut-être que c’est la chaleur de l’après-midi de juillet qui a incité le gars à faire une pause, ou peut-être qu’il était simplement curieux, ou encore, oserais-je dire, peut-être que c’était un gentil gars soucieux du bien-être des petits embryons. Quoi qu’il en soit, au lieu de jeter les œufs, de les écraser avec un bâton ou tout simplement de les ignorer, l’ouvrier de construction attentionné a fait signe au gardien du zoo le plus proche.
J’ai joué des coudes pour me frayer un chemin à travers la foule pour trouver un groupe d’œufs de la taille d’un bonbon posés soigneusement dans la fente d’un parpaing bestial. Je dois admettre que j’étais perplexe quant à ce qu’ils étaient. Bien que basé sur les espèces locales, j’ai compris après quelques minutes mais j’ai gardé le mystère pour le plaisir. J’expliquerai cela plus tard.
mike wines
Un serpent à collier éclos.
D’abord, je devais trouver comment incuber les oeufs. Il n’y avait aucun moyen de les retirer du bloc en toute sécurité. Les embryons des œufs de reptiles se collent au sommet de la coquille peu après avoir été pondus et doivent rester dans la même position jusqu’à l’éclosion. J’ai donc dû laisser les œufs dans le bloc. Ce n’était pas un bloc ordinaire, non plus. Il était énorme et avait une forme bizarre. Il fallait au moins deux gardiens de zoo de grande taille (ou un ouvrier du bâtiment de taille normale) pour le déplacer. J’ai dû l’emmener dans le bâtiment des reptiles (dans une pièce en quarantaine pour ne pas transmettre de poux à la collection). Puis j’ai dû incuber le bloc entier. Il faudrait une sérieuse ingénierie de redneck.
mike wines
Les oeufs de serpent ringneck ont été trouvés attachés à ce parpaing.
Le parpaing ne rentrerait pas dans mon triste incubateur d’oeufs de poulet en polystyrène. Il ne rentrait même pas dans une glacière surdimensionnée. Je devais le garder chaud (environ 85 degrés F) et humide. J’ai trouvé une énorme baignoire en caoutchouc utilisé par certains des grands mammifères. Elle était faite de pneus recyclés et contenait bien l’eau. Le bloc s’insérait parfaitement dans le fond. J’ai pris un coussin chauffant et l’ai placé en dessous, j’ai ajouté environ un pouce d’eau au fond et j’ai recouvert le tout d’un sac poubelle transparent. Après quelques heures, je pouvais régler la température en ajustant la quantité de coussin chauffant qui touchait le fond de la baignoire. La température de la pièce est restée assez constante et le couveuse à anneaux (marque déposée maintenant, explication plus tard) a bien fonctionné. J’ai recouvert les œufs exposés de terre de vers et j’ai laissé cuire pendant plusieurs semaines.
Pendant ce temps, j’ai laissé le mystère s’envenimer. Il y avait tellement de gens qui venaient me voir tous les jours et me demandaient ce qu’étaient les œufs et quand ils éclosaient. Ils ont tous eu des réponses différentes, certaines dont je suis assez fier. Au fur et à mesure que les jours passaient, j’entendais en quoi les réponses se transformaient. Certaines personnes ont compris que je faisais l’idiot. D’autres, en particulier les docents, croyaient à peu près n’importe quoi.
Si vous n’avez jamais parlé à un docent dans votre zoo local, vous passez à côté de certaines des meilleures personnes qui soient. Les guides sont des bénévoles. Ils ont un peu de temps libre et veulent le passer à éduquer les gens sur les animaux. Ils ne le font pas pour être payés, reconnus ou même pour étoffer leur CV, mais juste pour le plaisir d’aider. Ce sont des personnes généreuses et confiantes. Heureusement, elles sont aussi très indulgentes, car malgré toutes leurs grandes qualités, elles sont aussi amusantes à manipuler. J’ai souvent constaté que si vous faites suivre une réponse ridicule d’une explication ridicule, beaucoup de gens ne se posent pas de questions. Voici quelques-unes des réponses que j’ai données à la question « Quel genre d’oeufs est-ce ? ». Toutes les réponses que j’ai données étaient fausses. Certaines étaient tellement fausses que je voulais juste voir ce que je pouvais faire. TELLEMENT AMUSANT !
Bouche à coton (qui donnent en fait naissance à des animaux vivants et ne vivent pas dans le New Jersey)
Scinque à dos bossu (Ils savaient ce qu’étaient les scinques, mais pas cette espèce inventée.)
Cobra d’eau à bandes nord-américain (Totalement inventé, mais si vous ajoutez » nord-américain » devant un nom, alors pour une raison quelconque, les gens vous croient.)
Sarlacc (Il suffit de le googler.)
Cobra d’eau à bandes nord-américain gaucher (Je mérite un Tony award pour celui-là. J’ai expliqué qu’ils ne vont que vers la gauche en raison d’avoir une langue courbée au lieu d’être fourchue. Cela a eu un sens pour un guide particulièrement gentil.)
La nymphe Tuatara d’Amérique du Nord (Aucune idée de ce que c’est, ça sonnait juste bien.)
Le serpent cerceau (C’est une créature légendaire dont on disait qu’elle se mordait la queue et dévalait une colline en forme de cerceau. Une fois, j’ai offert à un gars 10 000 $ pour qu’il m’apporte le serpent à cerceau qu’il jurait avoir dans son jardin. Étonnamment, je ne l’ai jamais revu).
Tortue scorpion (Elles déposent leurs œufs avec une queue en forme de scorpion dans le sol.)
Compsognathus (Petit dinosaure éteint depuis longtemps.)
Tortue scorpion gauchère nord-américaine (J’ai été attrapé. Mais la gentille dame m’a laissé expliquer qu’elles ne pondent que du côté gauche en raison d’un dard coudé au lieu d’un dard fourchu. Vous voyez ce que je veux dire à propos des guides qui sont des gens merveilleux ? Elle m’a juste laissé continuer puis m’a fait un clin d’œil complice quand j’ai eu fini.)
Finalement, les œufs ont commencé à éclore ! Vous vous demandez toujours quel est le reptile mystérieux ? Diadophis punctatus (le serpent à collier) ! Je dois dire que c’était l’un des serpents les plus adorables que j’ai jamais vu sortir de l’œuf. Les colibris peuvent pondre jusqu’à douze œufs et sont connus pour avoir des couvées communes. Je n’en avais jamais entendu parler jusqu’à ce que je fasse quelques recherches.
mike wines
Les serpents Ringneck ne deviennent pas très grands.
Les serpents sont de couleur grise avec un ventre orange vif et un anneau jaune-orange fort autour du cou. Ils se nourrissent principalement de vers et parfois de petites salamandres, de limaces et occasionnellement d’autres petits serpents et lézards. Les adultes atteignent une taille de 10 à 15 pouces. C’est un serpent commun, mais spectaculaire, que l’on trouve dans une grande partie de l’Amérique du Nord. Si vous faites beaucoup d’herping sur le terrain, vous avez probablement rencontré plusieurs de ces petits gars sous des bûches, des rochers ou dans la litière de feuilles humides.
Chacun des neuf œufs a éclos. La meilleure partie est qu’aucune des personnes avec qui j’ai déconné ne s’en est souciée une fois qu’elles ont vu à quel point les animaux réels qui sont sortis des œufs étaient spectaculaires. Ils étaient aussi excités par la fin heureuse. Après avoir montré les petites bestioles mignonnes pendant une journée, je les ai relâchées dans la nature du New Jersey, en espérant qu’elles vivront une longue et heureuse vie, en rampant vers la gauche.
Michael P. Wines est un auteur, un menuisier et un herpétologue qui se concentre sur les serpents indigo de l’Est (Drymarchon couperi). Il est sur le point de commencer une carrière en tant que gardien au Turtle Back Zoo à West Orange, dans le New Jersey. Si vous aimez son écriture, son premier roman pour enfants, Stupid Alabama, a été publié par Ardent Writer Press et il veut absolument que vous l’achetiez. Vous pouvez le trouver sur Amazon.com.