Die finno-ugrischen Völker
Das Siedlungsgebiet der finno-ugrischen Völker ist weitläufig: von Norwegen bis in die Region des Ob in Sibirien und südlich in das Karpatenbecken in Mitteleuropa und der Ukraine. Die Geschichte ihrer geografischen Ausbreitung beruht fast ausschließlich auf linguistischen Kriterien, da die historischen Kenntnisse noch nicht lange zurückliegen und die archäologischen Funde spärlich sind und unterschiedlich interpretiert werden.
Die finno-ugrischen Sprachen und die samojedischen Sprachen bilden zusammen die uralische Sprachfamilie, die sich um 5000-4000 v. Chr. aufzuspalten begann. Man nimmt an, dass die ursprünglichen uralischen Völker in der Region zwischen dem Uralgebirge und dem Mittellauf der Wolga gelebt haben. Ihre Nachfahren im Norden sind die Nenzen, die an den Ufern des Arktischen Ozeans zwischen den Halbinseln Taymyr und Kanin leben. Im Süden begannen die ursprünglichen Sprecher der finno-ugrischen Sprache wahrscheinlich um 3000 v. Chr. zu verschwinden, als die Ugrier ihre eigene Gruppe bildeten. Ein Zweig zog nach Nordosten, hinter das Uralgebirge: die Chanten, die östlich des Flusses Ob lebten, und die Mansen, die westlich des Flusses Ob lebten. Der andere Zweig breitete sich nach Süden aus und kam in Kontakt mit den Bulgarischen Türken und den Chasaren. Im Jahr 895 eroberte dieser Zweig (die Magyaren) zusammen mit einigen türkischen Stämmen das heutige Ungarn. Auf diese Weise entstand die größte, aber gleichzeitig sprachlich isolierteste finno-ugrische Nation. Andere Magyaren leben in Rumänien und der Slowakei.
Der permische Zweig der in Zentralrussland lebenden finno-ugrischen Völker spaltete sich zwischen 2500 und 2000 v. Chr. von den anderen Gruppen ab. Die sprachlichen Unterschiede zwischen den heutigen Permern, die sich in Udmurten (die zwischen den Flüssen Kama und Vyatka leben) und Komi (auch Zyryan genannt, die in der Region zwischen dem Oberlauf der westlichen Dvina, der Kama und der Pechora leben) aufteilen, sind nicht sehr groß; die Abspaltung erfolgte erst vor etwas mehr als 1000 Jahren. Eine Zwischengruppe zwischen den beiden Zweigen sind die Permjaken, deren Sprache manchmal als Dialekt von Komi angesehen wird.
Weiter südlich begann die Differenzierung der Wolga-Finnen in verschiedene Gruppen wahrscheinlich um 1200 v. Chr.. Die Wolga-Finnen bestehen heute aus den Mordwinen (einschließlich der Mokscha im Südosten und der Erzya im Nordwesten), die in einer ziemlich großen Region nahe dem Mittellauf der Wolga leben, und den Tscheremenen (den Mari), die in der Nähe des Zusammenflusses von Wolga und Kama leben.
Wann die baltischen Finnen in die an die Ostsee grenzenden Regionen kamen, ist nicht sicher. Das späteste mögliche Datum wäre etwa 1500 v. Chr. (der Beweis dafür sind die baltischen Lehnwörter im Proto-Finnischen), als die „Proto-Finnen“ noch Kontakt mit den Mordvinen und den Sami unterhielten. Ein viel früheres Datum ist jedoch möglich, da es viele und wiederholte Wanderungen der finno-ugrischen Bevölkerungsgruppen vom Ural nach Westen in Richtung der baltischen Regionen gegeben haben muss. Anfangs war die Besiedlung spärlich, wie es bei Jagdkulturen immer der Fall ist, aber die sprachliche Differenzierung beschleunigte sich mit dem Übergang zur sesshaften Landwirtschaft. Von den finno-ugrischen Völkern haben die Sami die Jagd- und Nomadenkultur am langsamsten aufgegeben – sie haben sich langsam nach Norden zurückgezogen – und sind selbst aus der Richtung des Ladoga- und Onegasees (nordöstlich von St. Petersburg) in die nördlichen Teile Fügens gezogen. Petersburg) in die nördlichen Teile Fennoskandiens und der Kola-Halbinsel (ganz im Norden Russlands).
Nach der Abspaltung vom frühen Protofinnischen vor etwa 3.000 Jahren spaltete sich die samische Sprache in eine Reihe von sehr unterschiedlichen Dialekten auf. Die ältesten Siedlungsgebiete der baltischen Finnen lagen südlich des Finnischen Meerbusens und südlich des Ladogasees. Die westlichste Gruppe, die Liven (im Norden von Kurland, das heute zu Lettland gehört), ist im Verschwinden begriffen. Die Esten gehören zu den drei am weitesten entwickelten finno-ugrischen Völkern, neben den Finnen und den Ungarn. Kleine, aber interessante Kulturen sind die griechisch-orthodoxen Voten und die Izhora-Ingrier, beides fast ausgestorbene Gruppen, die in der Nähe der Spitze des Finnischen Meerbusens in einem Gebiet leben, das früher Ingria hieß, die Veps (die in der Nähe des Onega-Sees leben) und die Karelier (die in Zentralrussland, Karelien und Finnland leben) sowie die Ludes in Olonets, die einen Übergangsdialekt sprechen. Die Bevölkerung ist aus dem Süden und Südosten nach Finnland eingewandert.