Olemme kaikki nähneet kuvia: lintuja pesimässä rantojen roskakasoissa, kaloja, jotka ovat jääneet kuolettavasti kiinni poisheitettyihin verkkoihin, ja valtavia mosaiikkeja valtameressä kelluvista roskista. Vielä hälyttävämpää on, että näissä järkyttävissä kuvissa näkemämme on vain osa ongelmasta. Noin puolet kaikesta muovisaasteesta on meren pinnan alla, ja suuri osa siitä on niin pienten mikromuovien muodossa, ettemme ehkä koskaan pysty puhdistamaan niitä kokonaan.
Jotta voisimme läpikäydä valtamerten pilaantumiskriisin valtavat mittasuhteet, yksi lähestymistapa on keskittyä johonkin tunnistettavaan asiaan näissä roskakuvissa. Tunnista jotain, jota olet itse käyttänyt ja joka on saattanut päätyä mereen – vaikkapa vesipullo. Etsi sellainen kuvasta ja kysy itseltäsi, miten se joutui sinne?
Muovi on ihmisen valmistama synteettinen materiaali, joka löydettiin ensimmäisen kerran yli sata vuotta sitten, mutta joka tuli laajalti yleiseen tietoisuuteen vasta 1950-luvulla. Vaikka muovi on tällä hetkellä merkittävä syyllinen merten saastumiseen, se ei ole luonnostaan huono asia ihmisille tai ympäristölle. Itse asiassa Yhdistyneiden kansakuntien (YK) raportissa muovin kielteisten vaikutusten torjumisesta YK:n ympäristöohjelman johtaja Erik Solheim myönsi, että muovi on itse asiassa ”ihmeellinen materiaali.”
”Muovin ansiosta lukemattomia ihmishenkiä on pelastettu terveydenhuollossa, tuulivoimaloista ja aurinkopaneeleista saatavan puhtaan energian kasvu on helpottunut huomattavasti ja elintarvikkeiden turvallinen varastointi on mullistunut”, Solheim kirjoitti johdannossaan. Muovipullot ovat kuitenkin yksi yleisimmistä meriroskista. Miten siis näin lupaavasta materiaalista tuli ihmisen ympäristön häpäisemisen symboli?
Muovipullot ovat kertakäyttömuovia, tuotteita, jotka on suunniteltu käytettäväksi vain kerran ja sitten hävitettäviksi. Kertakäyttömuoveja ovat myös muovipakkaukset, esimerkiksi lihan ja tuoretuotteiden pakkaukset, jotka aiheuttavat lähes puolet kaikesta muovisaasteesta. Tämäntyyppiset muovituotteet eroavat monikäyttömuoveista, jotka voivat myös saastuttaa meriä, mutta joita kertyy yleensä harvemmin monikäyttöisyytensä vuoksi.
Täydennettävissä pulloissa voidaan esimerkiksi säilyttää vettä tavalla, joka ei tuota kertakäyttöisen muovisen vesipullon toistuvaa jätettä. Uudelleentäytettävät pullot voidaan valmistaa monista materiaaleista, myös muovista, mutta ne kestävät paljon kauemmin kuin kertakäyttöpullot ja ne voidaan kierrättää, kun ne vanhenevat tai vaurioituvat. Molempien pullotyyppien osalta se, miten ne hävitetään, määrittää niiden lopullisen sijoituspaikan ja sen, tuleeko niistä merta saastuttavia.
Kertakäyttöinen muovinen vesipullo on valmistettu, täytetty vedellä ja todennäköisesti kuljetettu kauppaan, jossa se on istunut hyllyllä odottamassa janoista ostajaa. Monet meistä juovat muovipullosta useita kertoja keskimääräisen päivän, viikon tai kuukauden aikana. Kun olemme käyttäneet sen loppuun, voimme valita, mihin jätämme pullon:
- Kierrätysastiaan: Kierrätykseen tarkoitetut pullot tuskin päätyvät nykyisessä muodossaan mereen, elleivät ne joudu väärään käsittelyyn tai häviä kuljetuksen aikana käsittelylaitokseen. Kuitenkin viimeaikaisten rajoitusten vuoksi, jotka koskevat sitä, miten kierrätysmateriaalia kansainvälisesti siirretään ja hyväksytään käsittelyyn, monet näistä pulloista päätyvät valitettavasti kaatopaikoille eikä kierrätyslaitoksiin.
- Roskakori: Nämä pullot eivät myöskään todennäköisesti päädy nykyisessä muodossaan mereen. Kuitenkin alueilla eri puolilla maailmaa, joilla jätehuolto on huonoa tai joilla ei ole kunnolla suljettuja kaatopaikkoja, pullon hajotessa ajan mittaan mikromuovihiukkasiksi osa hiukkasista voi imeytyä maaperään ja päätyä lopulta vesistöihimme, jolloin ne lopulta pääsevät mereen ja saastuttavat sitä.
- Roskat:
Monikäyttömuovipullot kohtaavat nämä samat reitit elinkaarensa lopussa – mutta tämä tapahtuu tietysti paljon harvemmin, koska niitä voidaan käyttää monta kertaa.
National Geographicin tutkimusmatkailija Heather J. Koldewey pyrkii voimaannuttamaan yhteisöjä ympäri maailmaa osallistumaan kertakäyttömuovien aiheuttaman valtamerten pilaantumiskriisin ratkaisemiseen pienillä yksittäisillä toimilla – muun muassa One Less -kampanjalla, joka kannustaa ihmisiä lopettamaan kertakäyttöisten muovisten vesipullojen käytön kokonaan. One Less -kampanja keskittyy tällä hetkellä Lontooseen, Englantiin ja sen asukkaisiin, mutta kuka tahansa voi tehdä päätöksen käyttää yhtä kertakäyttöistä pulloa vähemmän.
Mereen päästyään kertakäyttöinen tai monikäyttöinen pullo liikkuu tuulen ja merivirtojen mukana kohdatessaan elementit. Muovien hajoaminen mikromuoviksi voi kestää satoja vuosia, mikä antaa niille runsaasti aikaa seilata merillä. Jonkin ajan kuluttua suuri osa rannikolta lähteneestä roskasta on törmännyt valtameren pyörteeseen – suureen pyörivien virtausten muodostamaan järjestelmään. Tyynenmeren roskaantumisalue, laajalti tunnettu valtamerten saastumisen symboli, sijaitsee yhdessä näistä pyörteistä.
National Geographicin tutkija Jenna Romness Jambeck on kuvannut muovien liikkumista tällaisiin valtamerihyrteisiin. Hänen työnsä on vaikuttanut Yhdysvaltain kongressille annettuihin lausuntoihin ja herättänyt YK:ssa keskustelua toimintalinjoista, jotka voivat auttaa lieventämään meriroskakriisiä. Hän on myös ollut mukana kehittämässä sovellusta, jolla rohkaistaan yleisöä osallistumaan meren roskien, myös muovin, tunnistamiseen ja puhdistamiseen, mikä mahdollistaa ruohonjuuritason kansalaistiede-ratkaisut.
Jambeck julkaisi Science-lehdessä tutkimustuloksia, jotka kertovat yksityiskohtaisesti valtameriin päätyvän muovin määrästä. Jambeck totesi tässä julkaisussa, että maan jätehuollon laatu vaikuttaa olennaisesti sen osuuteen merten saastumisesta. Välittömänä toimena merten saastumisen torjumiseksi Jambeck ja hänen kollegansa ehdottavat, että teollisuusmaat puuttuvat kertakäyttömuovin kasvavaan käyttöön. Vuonna 2018 julkaistun YK:n raportin mukaan kuusikymmentä maata on antanut tällaisia säädöksiä muovipussien ja polystyreenivaahtomuovituotteiden (yleiseltä nimeltään styroksi) käytön rajoittamiseksi.