Elizabeth Arden syntyi Florence Nightingale Grahamina vuonna 1878 englantilais-skotlantilaisille maahanmuuttajavanhemmille. Hänen äitinsä kuoli, kun hän oli vain 6-vuotias, ja hän kasvoi maatilalla Woodbridgessä Ontariossa sisarustensa ja isänsä kanssa. Hän kasvoi köyhyydessä eikä käynyt koskaan lukiota. Seuraavien 70 vuoden aikana hän onnistui kuitenkin luomaan modernin kosmetiikkayrityksen ja hänestä tuli 60 miljoonan dollarin arvoisen yrityksen ainoa omistaja.
Florence Nightingale Graham oli alun perin lähtenyt kouluun tullakseen sairaanhoitajaksi, mutta hän ei voinut sietää veren näkemistä. Hän jätti sairaanhoitajakoulun kesken ja ryhtyi erilaisiin töihin. Vuonna 1908 hän muutti New Yorkiin, jossa hänen veljensä asui. Siellä hän otti toimistotehtävän E.R. Squibb Pharmaceuticals -yhtiössä, jossa hän oppi ihonhoidosta. Vaikka Florence oli tuolloin 30-vuotias, kauniin ihonsa ansiosta hän näytti pikemminkin 20-vuotiaalta. Seuraavaksi hän sai töitä kasvohoitoihin erikoistuneesta liikkeestä, josta tuli ”hoitotyttö”. Hänen ainoat pätevyytensä olivat hänen kaunis ihonsa ja parantavat kätensä, mutta hän huomasi pian, että hänellä oli luontainen kyky ihonhoitoon ja kosmetiikkaan.
Seuraavana vuonna hän avasi ystävänsä Elizabeth Hubbardin kanssa oman liikkeen Fifth Avenuella – yläluokan liikkeiden ja tavaratalojen alueella. Saadakseen salonginsa erottumaan, he maalasivat oven kirkkaanpunaiseksi messinkikoristeilla, perinne, joka elää tänäkin päivänä. Valitettavasti heidän kumppanuutensa jäi lyhytaikaiseksi. Florence ja Elizabeth riitaantuivat ja erosivat pian. Tarina kertoo, että säästääkseen rahaa kyltin maalaamiseen Florence raaputti liikkeen kyltistä vain Elizabethin sukunimen ja lisäsi sitten sanan ”Arden” Tennysonin runosta ”Enoch Arden”. Näin syntyi nimi Elizabeth Arden – liikenimi, jota Florence käytti koko loppuelämänsä ajan.
Vuonna 1912 Florence (nykyisin Elizabeth) matkusti Ranskaan oppiakseen kauneudenhoito- ja kasvohierontatekniikoita, joita käytettiin Pariisin korkeatasoisissa kauneushoitoloissa. Hän sai kasvohoitoja jokaisessa salongissa, jossa pystyi, ja opiskeli niiden eri tekniikoita ja tuotteita. Ja hän palasi mukanaan kokoelma löytämiään rougeja ja sävypuutereita.
Tänä aikana, edvardiaanisen aikakauden lopulla, Amerikassa ”kiltit” tytöt eivät käyttäneet kosmetiikkaa. Meikkiä käyttivät yleensä vain esiintyjät ja prostituoidut. Mutta kun lähikuvat tulivat käyttöön elokuvissa, naisten tuli hyväksyttävämmäksi korostaa piirteitään meikillä. Arden oli markkinointinero, joka mukautti ja teki kosmetiikasta suosittua jokapäiväiseen käyttöön. Hän oli yksi ensimmäisistä, joka markkinoi silmämeikkiä ”kunniallisille” naisille yhdessä ”Total Look” -huuli- ja kynsilakkojensa kanssa. Hän oli myös ensimmäinen, joka teki kosmetiikkamainoksen, jota esitettiin elokuvateattereissa.
Arden oli edelläkävijä ihonhoitohoitojen käytössä, joilla parannettiin ihon terveyttä eikä vain peitetty sitä meikillä. ”Jokaisella naisella on oikeus olla kaunis”, oli yksi hänen tunnetuimmista sitaateistaan. Hänen vallankumouksellinen ihovoiteensa: Venetian Cream Amoretta, joka kehitettiin yhdessä kemisti A. Fabian Swansonin kanssa, oli koostumukseltaan kuohkea ja ylellinen, toisin kuin rasvaiset ihovalmisteet, joita naiset olivat aiemmin käyttäneet. Se oli läpimurtomenestys yhdessä vastaavan voiteen, Arden Skin Tonicin, kanssa.
Vuonna 1920 hän käytti ranskalaisen mallin Cecille Baylissin kuvaa, jossa hänellä oli päässään valkoinen päähine, joka symbolisoi puhtautta. Siitä tuli Ardenin tavaramerkki seuraavien 20 vuoden ajaksi.
Euroopassa viettämänsä ajan aikana Elizabeth sai vaikutteita Belle Epoque -aikakaudeksi kutsutusta sallivuudesta ja taidekulttuurista. Naiset taistelivat oikeuksistaan yhteiskunnassa, ja äänioikeus oli Ardenille yksi tärkeimmistä. Vuonna 1912 hän marssi 15 000 suffragetin kanssa New Yorkissa, ja monilla oli punainen huulipuna voiman symbolina. Hänen yrityksensä Elizabeth Arden toimitti huulipunaa suffrageteille.
Vuonna 1915 Elizabeth avioitui pankkiirin Thomas Jenkins Lewisin kanssa. Näin hänestä tuli Yhdysvaltain kansalainen. Thomas otti vastuulleen Elizabethin kosmetiikkalinjojen johtamisen, mutta Elizabeth piti huolen siitä, että hän sanoi hänelle: ”Rakas, älä koskaan unohda yhtä pientä asiaa. Se on minun liiketoimintani. Sinä vain työskentelet täällä.”
Vuonna 1915 hän alkoi avata lisää salonkeja ja otti käyttöön ”muodonmuutoksen” käsitteen. Hän avasi salonkeja monissa Yhdysvaltojen kaupungeissa, kuten New Yorkissa, Washingtonissa, Bostonissa, Chicagossa ja Beverley Hillsissä. Kansainvälisesti hän aloitti toimintansa Honolulussa, Melbournessa, Hongkongissa, Lontoossa, Pariisissa, Milanossa ja Roomassa. Hän avasi jokaisen salongin henkilökohtaisesti, matkusti paljon ja tervehti asiakkaitaan henkilökohtaisesti.
30-luvulla Arden omisti vielä jokaisen yli sadasta kansainvälisestä salongistaan (lukuun ottamatta Pariisin salonkia, jonka hän antoi sisarelleen Gladysille). Hän omisti kaikki yhtiön osakkeet ja oli toimitusjohtaja ja hallituksen puheenjohtaja. Fortune-lehti totesi tuolloin, että hän ”ansaitsi enemmän rahaa kuin kukaan muu liikenainen Yhdysvaltojen historiassa”. New Yorker -lehti teki hänestä artikkelin vuonna 1936.
Lamasta huolimatta hänen liiketoimintansa kukoisti. New Yorkin salonki laajeni seitsemään kerrokseen. Ardenin tunnusomaisista ”Red Door” -salongeista tuli naisten paratiiseja, ja ne olivat inspiraationa Naiset-elokuvan fiktiiviselle salongille, jossa Joan Crawford ja Norma Shearer käyvät ”Jungle Red” -manikyyreissä ja päivittäisessä kuntosaliharjoittelussaan. Arden uskoi vakaasti kokonaisvaltaiseen kauneuteen. Hän kannusti naisia nesteyttämään, välttämään aurinkoa ja harrastamaan joogaa – tuohon aikaan vallankumouksellisia ajatuksia, mutta käsitteitä, jotka nykyään tunnustetaan perustavanlaatuisiksi.
Toisen maailmansodan alkaessa Elizabeth Arden huomasi monien ensimmäistä kertaa työelämään astuvien naisten muuttuvat tarpeet. Hän näytti naisille, miten he voivat mukauttaa meikkinsä ja pukeutumisensa kodin ulkopuoliseen työhön. Englannissa asevoimien naisten apujoukot käyttivät ”Auxiliary Red” -huulipunaa, joka oli pakattu sylintereihin, jotka oli erityisesti suunniteltu siten, että ne mahtuivat heidän univormunsa taskuun. Kun taas Yhdysvalloissa merijalkaväen naisupseerit saivat käyttää huulipunaa sävyssä ”Montezuma Red”, jonka Arden oli luonut täsmälleen heidän univormunsa tupsujen ja hatturaitojen kanssa yhteensopivaksi.
Vuoteen 1944 mennessä sotilaslaskuvarjoja varten tarvittavan silkin säännöstely johti siihen, että sukkia ei ollut helposti saatavilla. Vastauksena tähän Arden kehitti Velva Leg Film -nimisen ”nestemäisen sukan”, joka sai jalat näyttämään kiinteämmiltä ja ruskettuneemmilta.
Elizabeth Ardenilla oli koko uransa ajan hyvin dokumentoitu vihanpito kilpailijansa kanssa kauneudenhoitoalalla: Helena Rubenstein. Vaikka he asuivat ja työskentelivät vain korttelien päässä toisistaan New Yorkissa yli 50 vuoden ajan, nämä kaksi naista eivät koskaan oikeastaan tavanneet. Kun toinen heistä kehitti uuden tuotteen, toinen kehitti nopeasti kilpailevan tuotteen. Esimerkiksi vastauksena Ardenin Velva Leg Filmiin Rubenstein kehitti nopeasti oman Aquacade Leg Lotion -nimisen tuotteensa. Sanotaan, että kilpailu innoitti molempia suurempaan luovuuteen, mutta sen lisäksi he varastivat toistensa kemistit, taistelivat keskenään sijoituksista tavarataloissa ja kosiskelivat toistensa avainhenkilöitä. Ilmeisesti tilanne kärjistyi niin pahaksi, että kun Arden erosi miehestään Thomasista vuonna 1934, hän meni töihin Rubensteinille (”sille naiselle”, kuten Elizabeth Arden häntä kutsui). Riippumatta siitä, oliko kilpailu enimmäkseen aitoa vai joskus vain julkisuuden vuoksi, tarina on kiehtova. Se on kerrottu kirjassa: War Paint ja vuonna 2009 ilmestyneessä elokuvassa: The Powder and the Glory.
Erottuaan Thomasista Elizabeth meni naimisiin venäläisen aristokraatin, ruhtinas Michael Evlanoffin kanssa. Vaikka hänen toinen avioliittonsa kesti vain kaksi vuotta, venäläisen prinssin kanssa solmitun avioliiton glamour ja hänen ystävyytensä seurapiirileideihin Elizabeth Marburyyn ja Elsie De Wolfeen auttoivat häntä pääsemään New Yorkin yläluokan hyväksymäksi. Uusien ystäviensä kanssa hän järjesti useita erittäin menestyksekkäitä hyväntekeväisyystanssiaisia ja astui hevosurheilun eliittimaailmaan.
Hevoset olivat Elisabetin intohimo, mikä johtui ehkä hänen isänsä vaikutuksesta ja hänen varhaisesta elämästään maatilalla. Mutta toisin kuin monet muut, hän todella tienasi rahaa hevosyrittämisillään. Hän perusti Maine Chance Stablesin, joka sai nimensä ensimmäisen maalaiskuntansa mukaan. Hevoset olivat hänen vauvojaan, ja hänen tiedettiin hierovan niiden jalkoja kuuluisalla 8-Hour Cream -voiteellaan. Vuonna 1945 hänen hevostensa voitot olivat yhteensä 589 000 dollaria. Vuonna 1946 hän esiintyi voitokkaasti TIME-lehden kannessa 30 vuotta todellista ikäänsä nuorempana – hän oli kauneuden ja hienostuneisuuden ruumiillistuma. Seuraavana vuonna hänen hevosensa Jet Pilot voitti Kentucky Derbyn.
Jossain vaiheessa sanottiin, että ”On vain kolme amerikkalaista nimeä, jotka tunnetaan maailman joka kolkassa: Singer-ompelukoneet, Coca Cola ja Elizabeth Arden.”
Tunnustukseksi panoksestaan kosmetiikkateollisuudelle Ranskan hallitus myönsi hänelle Légion d’Honneur -kunniamerkin vuonna 1962.
Elizabeth Arden kuoli vuonna 1966 New Yorkissa 87-vuotiaana. Hän oli imperiuminsa ainoa omistaja ja jätti 4 miljoonaa dollaria omistautuneille työntekijöilleen, 4 miljoonaa dollaria sisarelleen ja suuren testamentin veljentyttärelleen. Yrityksen omistaa nykyään Revlon, ja sen vuotuisen bruttomyynnin arvioidaan olevan 3 miljardia dollaria.
Elizabeth Ardenia on pidetty 1930-luvulta 1960-luvulle ja nykypäivään asti yhtenä hienostuneimmista kosmetiikkamerkeistä. Monet kuuluisat naiset, kuten kuningatar Elisabet II, kuningataräiti, Marilyn Monroe, Jacqueline Kennedy, Marlene Dietrich, Joan Crawford ja Wallis Simpson, olivat omistautuneet merkille. Ardenin nykyisiä kasvoja ovat mm: Victoria Beckham, Jennifer Love Hewitt, Catherine Zeta-Jones, Behati Prinsloo ja Karlina Caune. Tuotesarjaan kuuluvat palkittu Prevage-ihonhoito, uusi Liquid Assets -meikkikokoelma ja lukuisia tuoksuja. Elizabeth Ardenin ensimmäistä täysin amerikkalaista tuoksua Blue Grass pidetään klassikkona, ja uudempia tuoksuja ovat muun muassa Always Red, Untold ja Green Tea.
Lindy Woodhead, Ardenin elämäkerran kirjoittaja, kutsui Elizabethia ”sitkeäksi pikku kanadalaiseksi”, joka osasi kiroilla kuin laivamies. Mutta Arden oli täysi bisnesmies ja tiesi, mitä naiset halusivat. Tänäkin päivänä ikoninen Red Door on hienostuneisuuden ja ylellisen kauneuden symboli.
