Elizabeth Arden è nata Florence Nightingale Graham nel 1878 da genitori inglesi/scozzesi immigrati. Sua madre morì quando lei aveva solo 6 anni e fu cresciuta in una fattoria a Woodbridge Ontario dai suoi fratelli e da suo padre. È cresciuta in povertà e non ha mai finito la scuola superiore. Ma nei successivi 70 anni riuscì a creare una moderna azienda di cosmetici e divenne l’unica proprietaria di un business da 60 milioni di dollari.
Florence Nightingale Graham inizialmente aveva studiato per diventare infermiera, ma non sopportava la vista del sangue. Abbandonò la scuola per infermiere e prese una varietà di lavori. Nel 1908 si trasferì a New York, dove viveva suo fratello. Fu lì che prese un posto da impiegata presso la E.R. Squibb Pharmaceuticals company, dove imparò a conoscere la cura della pelle. Anche se all’epoca Florence aveva 30 anni, grazie alla sua bella pelle, ne dimostrava più di 20. Successivamente accettò un lavoro in un negozio specializzato in trattamenti per il viso, diventando una “treatment girl”. Le sue uniche qualifiche erano la sua bella pelle e le sue mani curative, ma presto scoprì di avere un’attitudine naturale per la cura della pelle e dei cosmetici.
L’anno successivo, lei e un’amica, Elizabeth Hubbard, aprirono il loro negozio sulla Fifth Avenue – una zona di negozi e grandi magazzini dell’alta società. Per far risaltare il loro salone, dipinsero la porta di rosso vivo con accenti di ottone, una tradizione che sopravvive ancora oggi. Sfortunatamente la loro collaborazione fu di breve durata. Florence ed Elizabeth ebbero un litigio e presto si separarono. Si narra che per risparmiare sulla pittura dell’insegna, Florence eliminò solo il cognome di Elizabeth dall’insegna del negozio, e poi aggiunse la parola “Arden” dalla poesia di Tennyson “Enoch Arden”. Così nacque il nome Elizabeth Arden – un nome commerciale che Florence usò per il resto della sua vita.
Nel 1912 Florence, (ora Elizabeth) viaggiò in Francia per imparare le tecniche di bellezza e di massaggio facciale usate nei saloni di bellezza di Parigi. Si fece fare il trattamento del viso in tutti i saloni che poté, studiandone le varie tecniche e i prodotti. E tornò con una collezione di rouges e polveri colorate che aveva trovato.
In questo periodo, alla fine dell’era edoardiana, i cosmetici non erano indossati dalle ragazze “carine” in America. Il trucco era generalmente indossato solo da artisti e prostitute. Ma con l’avvento del primo piano nei film, è diventato più accettabile per le donne di migliorare i loro tratti con il trucco. Arden fu un genio del marketing, adattando e rendendo popolari i cosmetici per l’uso quotidiano. Fu una delle prime a commercializzare il trucco degli occhi alle signore “rispettabili” insieme al suo “Total Look” per le labbra e le unghie. Fu anche la prima a fare una pubblicità di cosmetici mostrata nei cinema.
Arden fu la pioniera dell’uso di trattamenti per migliorare la salute della pelle, non solo per mascherarla con il trucco. “Ogni donna ha il diritto di essere bella”, era una delle sue citazioni più note. La sua rivoluzionaria crema per la pelle: Venetian Cream Amoretta, sviluppata con il chimico A. Fabian Swanson, aveva una consistenza soffice e lussuosa, a differenza delle formulazioni per la pelle grassa che le donne avevano usato in passato. Fu un successo clamoroso insieme alla sua lozione corrispondente, Arden Skin Tonic.
Nel 1920, usò l’immagine della modella francese Cecille Bayliss, che indossava un copricapo bianco per simboleggiare la purezza. Divenne il marchio Arden per i successivi 20 anni.
Durante il periodo trascorso in Europa, Elizabeth fu influenzata dal permissivismo e dalla cultura artistica conosciuta come la Belle Epoque. Le donne stavano lottando per i loro diritti nella società e il diritto di voto era uno dei più importanti per la Arden. Nel 1912 marciò con 15.000 suffragette a New York, molte indossando un rossetto rosso come simbolo di forza. La sua azienda, Elizabeth Arden, fornì il rossetto alle suffragette.
Nel 1915, Elizabeth sposò Thomas Jenkins Lewis, il suo banchiere. Così facendo, divenne cittadina americana. Thomas assunse la gestione delle linee di cosmetici di Elizabeth, ma lei si assicurò di dirgli: “Caro, non dimenticare mai un piccolo punto. Sono i miei affari. Tu lavori qui e basta”
Anche nel 1915, cominciò ad aprire altri saloni e introdusse il concetto di “makeover”. Aprì saloni in molte città degli Stati Uniti come New York, Washington, Boston, Chicago e Beverley Hills. Ha lanciato a livello internazionale a Honolulu, Melbourne, Hong Kong, Londra, Parigi, Milano e Roma. Aprì personalmente ogni salone, viaggiando molto e salutando i suoi clienti personalmente.
Nel 1930 Arden possedeva ancora ognuno dei suoi più di 100 saloni internazionali, (con l’eccezione del salone di Parigi che diede a sua sorella Gladys). Possedeva tutte le azioni della società ed era presidente e presidente del consiglio di amministrazione. La rivista Fortune ha detto all’epoca che “ha guadagnato più soldi di qualsiasi altra donna d’affari nella storia degli Stati Uniti”. La rivista New Yorker fece un articolo su di lei nel 1936.
Nonostante la Grande Depressione, i suoi affari prosperarono. Il salone di New York si espanse fino a sette piani. I saloni “Red Door” di Arden divennero paradisi per le donne e furono l’ispirazione per il salone fittizio nel film The Women, dove Joan Crawford e Norma Shearer vanno per la manicure “Jungle Red” e per fare la loro calistenia quotidiana. Arden era un fermo sostenitore della bellezza olistica. Incoraggiava le donne a idratarsi, evitare il sole e fare yoga – idee rivoluzionarie all’epoca, ma concetti che oggi sono riconosciuti come fondamentali.
Con l’inizio della seconda guerra mondiale, Elizabeth Arden riconobbe le mutevoli esigenze di molte donne che entravano per la prima volta nella forza lavoro. Mostrò alle donne come adattare il loro trucco e la loro cura per il lavoro fuori casa. In Inghilterra le ausiliarie delle forze armate indossavano il rossetto “Auxiliary Red”, confezionato in cilindri appositamente progettati per adattarsi alle tasche della loro uniforme. Mentre negli Stati Uniti, le ufficiali di Marina femminili erano autorizzate a indossare il rossetto in “Montezuma Red”, una tonalità che Arden creò per abbinare precisamente le nappe e la striscia del cappello delle loro uniformi.
Nel 1944, il razionamento della seta per i paracaduti di guerra significava che le calze non erano facilmente disponibili. In risposta, Arden sviluppò una “calza liquida” chiamata Velva Leg Film che faceva sembrare le gambe più toniche e abbronzate.
Durante la sua carriera, Elizabeth Arden ebbe una faida ben documentata con la sua rivale nel settore della bellezza: Helena Rubenstein. Anche se hanno vissuto e lavorato a pochi isolati di distanza a New York per oltre 50 anni, le due donne non si sono mai incontrate. Quando una delle due sviluppava un nuovo prodotto, l’altra si affrettava a presentarne uno concorrente. Per esempio, in risposta al Velva Leg Film di Arden, Rubenstein fu veloce a controbattere con la sua formula chiamata Aquacade Leg Lotion. Si dice che la rivalità abbia ispirato entrambi a una maggiore creatività, ma oltre a questo si rubavano i chimici a vicenda, si combattevano per il posizionamento nei grandi magazzini e si corteggiavano a vicenda il personale chiave. A quanto pare la situazione divenne così grave che quando la Arden divorziò dal marito Thomas nel 1934, lui andò a lavorare per la Rubenstein (“quella donna”, come la chiamava Elizabeth Arden). E che la rivalità fosse per lo più genuina o a volte solo per pubblicità, la storia è affascinante. È raccontata in un libro: War Paint e in un film del 2009: The Powder and the Glory.
Dopo il divorzio da Thomas, Elizabeth sposò un aristocratico russo, il principe Michael Evlanoff. Anche se il suo secondo matrimonio durò solo due anni, il fascino di sposare un principe russo e la sua amicizia con le signore dell’alta società Elizabeth Marbury ed Elsie De Wolfe la aiutarono ad essere accettata dall’alta società di New York. Con i suoi nuovi amici, organizzò diversi balli di beneficenza di grande successo ed entrò nel mondo elitario delle corse di cavalli.
I cavalli erano la passione di Elizabeth, forse a causa dell’influenza di suo padre e della sua prima vita in una fattoria. Ma a differenza di molti, lei guadagnò davvero dei soldi con le sue imprese equestri. Ha fondato le Maine Chance Stables che prendono il nome dalla sua prima casa in campagna. I suoi cavalli erano i suoi bambini e lei era conosciuta per massaggiare le loro gambe con la sua famosa crema 8 ore. Nel 1945 le vincite dei suoi cavalli ammontarono a 589.000 dollari. Nel 1946 apparve trionfalmente sulla copertina della rivista TIME, sembrando 30 anni più giovane della sua età reale – era l’epitome della bellezza e della raffinatezza. L’anno seguente il suo cavallo, Jet Pilot, vinse il Kentucky Derby.
Ad un certo punto, fu detto che “Ci sono solo tre nomi americani che sono conosciuti in ogni singolo angolo del mondo: Macchine da cucire Singer, Coca Cola ed Elizabeth Arden.”
In riconoscimento del suo contributo all’industria cosmetica, fu insignita della Légion d’Honneur dal governo francese nel 1962.
Elizabeth Arden morì nel 1966 a New York City all’età di 87 anni. Era l’unica proprietaria del suo impero e lasciò 4 milioni di dollari ai suoi devoti dipendenti, 4 milioni di dollari alla sorella e un grosso lascito alla nipote. L’azienda è ora di proprietà di Revlon e si stima che abbia vendite lorde annuali di 3 miliardi di dollari.
Dagli anni ’30 agli anni ’60 e ora ai giorni nostri, Elizabeth Arden è stata considerata uno dei marchi cosmetici più esclusivi. Molte donne famose si sono dedicate al marchio, tra cui la regina Elisabetta II, la regina madre, Marilyn Monroe, Jacqueline Kennedy, Marlene Dietrich, Joan Crawford e Wallis Simpson. I volti attuali di Arden includono: Victoria Beckham, Jennifer Love Hewitt, Catherine Zeta-Jones, Behati Prinsloo e Karlina Caune. La linea di prodotti comprende la premiata cura della pelle Prevage, la nuova collezione di trucco Liquid Assets e numerose fragranze. Blue Grass, la prima fragranza tutta americana di Elizabeth Arden è considerata un classico, e le fragranze più recenti includono Always Red, Untold e Green Tea.
Lindy Woodhead, l’autore della biografia della Arden, ha definito Elizabeth “una piccola canadese dura” che poteva imprecare come uno scaricatore di porto. Ma la Arden era tutta affari e sapeva cosa volevano le donne. Fino ad oggi, l’iconico Red Door rimane un simbolo di raffinatezza e bellezza di lusso.
