Termi kolofoni juontuu myöhäislatinan colophōnista, kreikan κολοφώνista (joka tarkoittaa ”huippua” tai ”viimeistelyä”).
Termiä kolofoni käytti vuonna 1729 englantilainen kirjapainaja Samuel Palmer kirjansa The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe lopussa olevana bibliografisena selityksenä. Tämän jälkeen kolofoni on ollut yleinen nimitys viimeiselle sivulle, jossa annetaan yksityiskohtia kirjan fyysisestä luomisesta.
Kolofonien olemassaolo voidaan ajoittaa antiikin ajalle. Esimerkiksi Zetzel kuvailee 2. vuosisadalta jKr. peräisin olevaa merkintää, joka on välitetty humanistisissa käsikirjoituksissa. Hän siteeraa kolofonia Poggion käsikirjoituksesta, joka on humanistinen käsikirjoitus 1400-luvulta:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(”Minä, Statilius Maximus, olen toista kertaa tarkistanut tekstiä Tiron, Laecanianuksen, Domitiuksen ja kolmen muun mukaan.”)
Kolofonit voidaan luokitella neljään ryhmään. Assertiiviset kolofonit antavat kontekstitietoa kirjurista ja käsikirjoituksesta. Ekspressiiviset kolofonit osoittavat kirjurin tunteita ja toiveita. Direktiiviset kolofonit saavat lukijan tekemään jotakin, ja deklaratiiviset kolofonit tekevät jotakin lukijan kanssa.
Esimerkkejä ekspressiivisistä kolofoneista:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.”
(”Hän lopettaa sanomalla: ”Jokaisella kirjoittajalla, joka kirjoittaa, on hauskaa, sillä kirjoittavat kirjoittajat ovat onnellisia.”)
”Olen vihdoinkin tehnyt lopun, ja väsynyt käteni voi levätä”.”
Esimerkki direktiivikolofonista:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.”
(”Oi armollisin lukija, pese kätesi ja kosketa kirjaa vain näin: käännä sivuja hellästi ja pidä sormesi kaukana tekstistä”.)
Esimerkki direktiivisistä ja deklaratiivisista kolofoneista:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(”Jos joku ottaa tämän kirjan Gallen kuolinpesästä, Gall ja Paulus yhdessä aiheuttavat hänelle ruttoa”.)
Termiä käytetään myös savitaulukirjoituksiin, jotka kirjuri on liittänyt muinaislähi-idän kirjoitusten loppuun (esim, Varhais-, keski- ja myöhäisbabylonialaisen, assyrialaisen, kanaanilaisen) tekstin, kuten luvun, kirjan, käsikirjoituksen tai tallenteen loppuun. Kolofoni sisälsi tavallisesti tekstiin liittyviä tietoja, kuten tekstiin liittyvän henkilön (henkilöt) (esim. kirjoittaja, omistaja tai taulun tilaaja), kirjallisen sisällön (esim. otsikko, ”iskulauseet” (toistuvat lauseet) tai rivien lukumäärä) sekä kirjoituksen tilaisuuden tai tarkoituksen. Kolofonit ja hakulauseet auttoivat lukijaa järjestämään ja tunnistamaan eri tauluja ja pitämään toisiinsa liittyvät taulut yhdessä. Muinaisissa tauluissa olevat kolofonit ovat sijainniltaan verrattavissa nykyajan allekirjoitusriviin. Bibliografisesti ne muistuttavat kuitenkin enemmän nykyaikaisen kirjan painosivua.
Esimerkkejä kolofoneista antiikin kirjallisuudessa löytyy kokoelmasta The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2. painos, 1969). Kolofoneja esiintyy myös Pentateukissa, jossa tämän muinaisen kirjallisen tavan ymmärtäminen valaisee muuten epäselviä tai epäjohdonmukaisia kohtia. Esimerkkejä ovat 4. Mooseksen kirja 3:1, jossa myöhempi (ja virheellinen) lukujako tekee tästä jakeesta seuraavan luvun otsikon sen sijaan, että se olisi tulkittu oikein kolofoniksi tai yhteenvedoksi kahdesta edeltävästä luvusta, ja 1. Mooseksen kirja 37:2a, kolofoni, joka päättää Jaakobin historiat (toledot).
Laaja tutkimus yhdestätoista 1. Mooseksen kirjasta löytyvästä kolofonista on Percy John Wisemanin tekemä. Wisemanin tutkimuksessa Genesiksen kolofoneista, jota joskus kutsutaan Wisemanin hypoteesiksi, tarkastellaan yksityiskohtaisesti edellä mainittuja hakusanoja, joita käytettiin toisen vuosituhannen eKr. ja sitä varhaisemman ajan kirjallisuudessa eri kertomusten sitomisessa toisiinsa taulujen sarjassa.