Harpiat olivat kreikkalaisessa mytologiassa myyttisiä hirviöitä, jotka olivat linnun muotoisia ja joilla oli naispuoliset ihmiskasvot; usein ne olivat rangaistuksen tekijöitä, jotka kaappasivat ihmisiä ja kiduttivat heitä matkalla Haadeksen valtakuntaan, ja jumala käytti heitä välineinä syyllisten rankaisemiseen. Ne varastivat uhreiltaan ruokaa ja kuljettivat pahantekijät raivostuttajien Erinnyen (koston ja koston naisjumalatar) luo. Heidän nimensä tarkoittaa ryöstäjiä, joten se sopii hyvin heidän suorittamiinsa tekoihin. Ne tunnetaan Zeuksen koirina, ja jumala lähetti ne nappaamaan ihmisiä ja tavaroita maan päältä; äkilliset ja salaperäiset katoamiset liitettiin usein niiden syyksi.
Alun perin ne luokiteltiin tuulihengiksi, joita pidettiin tuhoisien tuulien ruumiillistumina. Hesiodos mainitsi nimeltä kaksi harpiaa; Aello (myrskyn nopea) ja Ocypete (nopea siipi) ja Vergilius kutsui toista, Celaeno (pimeys). Homeroksen runoissa harpiat eivät ole mitään muuta kuin personoituja myrskytuulia, ja hän nimesi vain Podargen (huopajalka), joka oli naimisissa länsituulen Zephyruksen kanssa ja synnytti Akhilleuksen kaksi hevosta; Xanthuksen ja Baliuksen.
Hesiodos kuvasi heidät ihastuttaviksi reiluiksi lukkiutuneiksi ja siipirikkoisiksi neitoiksi, Thaumaksen ja Oseanidia-Elektran tyttäriksi, jotka ylittivät lentonopeudessaan tuulet ja linnut. Kreikkalaisessa keramiikassa harpioita kuvattiin kauniina siivekkäinä naisina. Kuitenkin jo Aiskhyloksen Eumenideissa harpioita kuvataan rumina siivekkäinä olentoina, ja myöhemmät kirjailijat veivät nämä piirteet niin pitkälle, että he esittivät ne inhottavina, julmina ja pelottavina hirviöinä, jotka olivat aina ahnaita ja nälkäisiä. Joskus niitä luultiin Gorgonien serkuiksi, kolmeksi sisareksi, joilla oli hirvittävistä myrkkykäärmeistä tehdyt hiukset ja kiveä heiluttava katse, Meduusa on kolmesta sisaresta tunnetuin.
He esiintyvät pahoina voimina Ovidiuksen tarinassa Traakian kuninkaasta Phineuksesta, jolle Zeus antoi ennustamisen lahjan. Phineus käytti tätä lahjaa jumalia vastaan paljastaen heidän salaiset suunnitelmansa, ja siksi vihainen Zeus rankaisi häntä: hänet tuomittiin saarelle sokeana ja noutopöydän ääreen, jota hän ei voinut syödä, koska harpiat varastivat kaiken ruoan ennen kuin hän ehti herkutella ja tyydyttää nälkänsä. Vuosia myöhemmin Iason ja argonautit pelastivat Phineuksen kohtalostaan, ja siivekkäät Boreadit ajoivat harpiat pois. Boreadit olivat siivekkäät kaksoisveljekset nimeltä Calais ja Zetes, Boreaksen ja Oreithyian pojat. Jumalatar Iris käski heitä kääntymään takaisin eivätkä vahingoittamaan tuulihenkiä, joten ”suuren Zeuksen koirat”, harpiat, pakenivat luolaansa minolaisella Kreetalla ja jättivät entisen asuinpaikkansa Strophades-nimisillä saarilla. Vastineeksi maanpaossa oleva kuningas kertoi Iasonille, miten ohittaa Symplegadesin kalliot. Tässä muodossaan harpiat toimivat rangaistuksen välittäjinä; häijyinä, julmina ja väkivaltaisina.
Pandareuksen tyttärien tarinan mukaan jumalat tappoivat kuningas Pandareuksen ja hänen vaimonsa sen jälkeen, kun kuningas oli varastanut Zeukselta pronssikoiran. Hänen tyttärensä Kleodora ja Merope säästyivät ja heidät kasvattivat useat kreikkalaiset jumalattaret Olympos-vuorella, erityisesti Afrodite. Kun tytöt tulivat naimisiinmenoikään, Afrodite meni pyytämään Zeukselta lupaa avioliittoihin, ja hänen poissa ollessaan harpiat tulivat ja veivät tyttäret raivostuttajien palvelijoiksi.
Harpiat, kuten monet muutkin kreikkalaisen mytologian hahmot, kehittyivät aikojen kuluessa ja erilaisten tarinoiden myötä: aluksi ne olivat tuulenhenget, sitten ne ruumiillistuivat siivekkäiksi naisiksi ja lopulta hirviömäisiksi olennoiksi, jotka tunnemme useimmiten vasta tänään.
Muuta mielenkiintoista:
– Harpiat säilyivät elävinä myyttisinä petoina koko keskiajan, Danten Infernossa harpiat vaivaavat kidutettua metsää helvetin seitsemännessä kehässä, jossa itsemurhaajat saavat rangaistuksensa
– Roomalaiset ja bysanttilaiset kirjailijat kuvailivat yksityiskohtaisesti niiden rumuutta ja hirviömäisiä ominaisuuksia.
– Aeneiksessa Aeneas kohtasi harpiat Strofadeilla, kun ne häipyivät troijalaisten järjestämästä juhlasta, Kelaeno kirosi ne, ja troijalaiset pakenivat myyttisiä petoja peläten
– Shakespearen teoksessa ”Paljon puhetta tyhjästä”, termiä Harpyia käytetään metaforisesti viittaamaan ilkeään tai ärsyttävään naiseen, ja vaikka sitä ei useinkaan käytetä nykykielessä, ymmärretään, että termi kuvaa tällä hetkellä juuri tätä