Totuus toteutuu usein tasapainon kautta, joka löytyy vastakkaisten ääripäiden väliseltä keskipisteeltä – todellisuus, jonka Fromm omaksui kehittäessään teoriaansa tiedostamattomasta. Fromm sekoitti sekä Freudin että Marxin ajatuksia ja loi kompromissin freudilaisen alitajunnan, biologisten vaikuttimien, tukahduttamisen jne. korostamisen välillä. (uskomus, että luonne määräytyy biologian perusteella) ja Marxin uskomuksen, jonka mukaan ihminen on yhteiskuntansa (erityisesti sen talousjärjestelmien) tuote.
Frommin teoria ei kuitenkaan ollut pelkkä johdannainen; hän lisäsi näihin deterministisiin järjestelmiin vallankumouksellisen vapauden käsitteen, joka antoi ihmiselle kyvyn ylittää Freudin ja Marxin kuvaamat erilaiset determinismit. Frommille vapaus oli keskeinen osa ihmisluonnetta.
Ihmiset pyrkivät Frommin mukaan itse asiassa pakenemaan tätä vapautta seuraavilla tavoilla:
- Autoritarismi. Kaikesta jännitystä lupaavasta vapaudesta huolimatta vapaus on myös yksinäinen näkymä; todellinen vapaus liittyy siihen, ettei ole sitoumuksia eikä mitään menetettävää – sitä leimaa syvä erillisyys. Ei ehkä ole yllättävää, että pyrimme pakenemaan tätä vapautta sulautumalla toisiin ihmisiin. Yksi primitiivisimmistä tavoista tehdä tämä on tulla osaksi autoritaarista järjestelmää, joko alistumalla siihen (liittymällä olemassa olevaan rakenteeseen) tai tulemalla autoritaariseksi (soveltamalla rakennetta muihin). Valitusta menetelmästä riippumatta tulos on sama: pakenemme erillistä identiteettiämme.
Fromm käytti termejä masokismi ja sadismi merkitsemään autoritaarisuuden äärimmäisiä versioita ja huomautti, että sadisti näennäisestä vallastaan huolimatta tuntee itsensä yhtä pakotetuksi toimimaan roolissaan kuin masokisti, eikä näin ollen ole vapaa valitsemaan tekojaan.
Autoritarismi ei kuitenkaan suinkaan rajoitu diktatuureihin ja muihin äärimmäisiin esimerkkeihin, vaan sen lieviä versioita esiintyy monin paikoin – ajatellaanpa esimerkiksi opiskelijoiden ja professorien välistä suhdetta: Opiskelijat pyrkivät rakenteeseen, ja professori pitää kiinni muistiinpanoistaan. Niin harmittomalta ja luonnolliselta kuin tämä vuorovaikutus tuntuukin, opiskelijoille se on keino välttää vastuun ottamista oppimisestaan, ja professorille se on keino vältellä oman alansa todellisia, haastavia ja kenties kiistanalaisia kysymyksiä.
- Tuhoisuus. Auktoritäärit reagoivat tuskalliseen olemassaoloon pyyhkimällä tehokkaasti itsensä pois järjestelmien kautta, joissa he asuvat; tuhoajat taas yrittävät pyyhkiä ympäröivän maailman pois, jotta se ei voisi aiheuttaa kipua. Monet näennäisen sattumanvaraiset raa’at teot, vandalismi, nöyryytys, rikollisuus, terrorismi ja niin edelleen, voidaan selittää tällä tavalla paeta vapautta.