Animaatio-legenda Don Bluth uudesta studiostaan, omaelämäkerrastaan ja käsityötaitojensa täydellistämisestä

Suuri osa Hollywoodista tulevista animaatioelokuvista tehdään nykyään CGI:llä – ajatelkaapa Pixaria, DreamWorksia, Disneyn Frozenin kaltaista tarjontaa, ja hitto soikoon, jopa merentakaiset Studio Ghibli -studio harrastaa elokuvaa, jossa käytetään tietokoneanimaatiota.

Mutta palkittu animaattori Don Bluth kertoo SYFY WIRE:lle, että hän on pysynyt vakaasti päättäväisenä pitämään vanhan koulukunnan, käsin piirrettyjen tekniikoiden perinnön elossa ja hyvin. Nyt nuorekas 83-vuotias mestarikuvittaja ei suostu heiluttamaan valkoista lippua antautumisen merkiksi, vaan hän aikoo julistaa klassisen animaation renessanssia uudella Don Bluth Studios -nimisellä yrityksellä.

Bluth ja hänen tiiminsä aikovat suunnata kiinnostuneille studioille ja suoratoistopalveluille valikoiman houkuttelevia 2D-animaatioprojekteja, jotka auttaisivat työntämään vuoroveden takaisin perinteisempiin aikoihin.

Tuleeko CGI:n vastareaktio, joka herättää paluun vanhan animaation loistaviin päiviin? Todennäköisyydet eivät ole ylitsepääsemättömät, ja jos joku pystyy siihen, niin Bluth. Hänen saavutuksensa ja panoksensa animaatiotaiteeseen vuosikymmenten aikana ovat legendaarisia, ja hänen tunnusomainen tyylinsä on vaikuttanut sukupolvien elokuvantekijöihin useissa eri medioissa.

”En tiedä, mitä minusta olisi tullut, jos en olisi harrastanut animaatiota”, hän paljastaa SYFY WIRE:lle. ”Se on kaikki, mitä olen halunnut siitä lähtien, kun näin Lumikin ja seitsemän kääpiötä teatterissa lapsena. Näin sen ja sanoin itselleni, että haluan tehdä sen!”

Bluthin Disney-ura alkoi heti lukiosta, vuonna 1955 animaatioassistenttina Ruususen unikeko -elokuvassa, joka olikin viimeinen Walt-sedän kokonaan valvoma animaatioelokuva, ennen kuin hän kuoli vuonna 1966.

Uinuvan kauneuden jälkeen Bluth piti itsekin taukoa ja vetäytyi hetkeksi pois animaation parista. Tänä aikana hän valmistui Brigham Youngin yliopistosta ja teki mormonien lähetystyötä Argentiinassa. Vuonna 1971 Bluth kuitenkin palasi täysipäiväiseksi Disneyn työntekijäksi lainaamaan kykyjään rakastettuihin klassikoihin, kuten Robin Hood, The Rescuers, Winnie The Pooh and Tigger Too ja Pete’s Dragon, jossa hän toimi animaatio-ohjaajana.

”Työskennellessäni Disney-studioilla huomasin, että monina päivinä neuvoja jaettiin koko henkilökunnan kesken ja ne unohtuivat helposti meiltä kaikilta”, Bluth kertoo. ”Paras koskaan kuulemani neuvo oli kuitenkin So Dear to My Heart -elokuvan nimikrediittien aikana. Siinä luki: ’Suurin aarre, jonka ihminen voi hankkia, on elämän kautta saatu viisaus. Nämä sanat puhuttelivat minua, ja pidän niitä edelleen lähellä omaa sydäntäni.”

Vuoteen 1979 mennessä Disneyn tunnusmerkit, tunteisiin vetoava, hahmovetoinen tarinankerronta ja yksityiskohtien ylenpalttinen huomioiminen, olivat kärsimässä vastapainona johdannaisanimaatioille.

Vuonna 1970 julkaistun The Aristocatsin (Aristokissat) jälkeen Disney toimitti loppuvuosikymmenen aikana vain kolme piirroselokuvaa: Robin Hood, Nalle Puhin monet seikkailut ja The Rescuers. Sen sijaan studio alkoi keskittyä suuren budjetin live-action-elokuviin, kuten vuoden 1979 The Black Holeen, jonka tarkoituksena oli hyödyntää Tähtien sota -maniaa, mutta joka ei saanut yleisöä.

Samana vuonna Bluth, joka oli levoton ja tyytymätön siihen, miten Disneyn animaatio-osastoa supistettiin, johti nyt kuuluisaksi tulleen maastamuuton hiiritalosta ja perusti oman itsenäisen studionsa.

Neljätoista muuta animaattoria seurasi häntä ja ohjaaja Gary Goldmania ulos ovesta, jotta he lopulta perustaisivat Disneyn kaltaisen tuotantolaitoksen, joka tuottaisi laadukkaita elokuvia ilman häiriöitä.

Tästä syntyi Don Bluth Productions (myöhemmin Sullivan Bluth Studios), jonka käsikirjoittajista, maalareista, musteista ja ohjaajista koostuva henkilökunta sytytti luovan tuotannon kauden, joka tuotti sellaisia klassikoita kuin N.I.M.H.:n salaisuus (1982), Amerikkalainen pyrstö (1986), Maa ennen aikojaan (1988) ja Kaikki koirat menevät taivaaseen (1989).

Heidän toiminta-ajatuksenaan oli palauttaa animaatio johonkin nykyistä hienompaan ja puolustaa animaation kultaisen aikakauden arvoja, joita edustivat sellaiset arvostetut teokset kuin Pinocchio, Fantasia, Dumbo ja Bambi.

Mikä jää heti mieleen uuden studion debyyttielokuvasta The Secret of N.I.M.H., ovat hienostuneemmat (ja kalliimmat) tekniikat, joita Bluth ja hänen animaattorinsa käyttivät antaakseen elokuvalle rikkaan ja yksityiskohtaisen rakenteen. Merkittävimpiä menetelmiä olivat Rotoscoping, jossa animaattorit käyttävät live-action-kuvia jäljittääkseen kuvamateriaalia, Backlit Animation, jossa animoidut mattapintaiset kuvat on kuvattu valolla, joka paistaa värigeelien läpi, ja Multiple Color Palettes, joka kuvastaa hahmojen valaistusolosuhteiden hienovaraisuuksia.

Ei olisi kaukana totuudesta sanoa, että Bluth pelasti yksin animaatioalan 80-luvulla. Tällä vuosikymmenellä Disneyn ylivalta animaatioalalla hiipui nopeasti, kun vuoden 1985 The Black Cauldronin kaltaiset suuren budjetin pettymykset johtivat unohdettavien julkaisujen listaa ja Don Bluthin johtamat tuotokset päihittivät monet keskinkertaiset Disney-elokuvat.

Vasta Michael Eisnerin johtama aikakausi toi Walt Disney Feature Animationille uutta nousua ja tarjosi yleisölle kriittisiä ja kaupallisia menestyksiä, kuten Pieni merenneito (1989) ja Kaunotar ja hirviö (1991).

Mutta kun Disney sai 90-luvulla takaisin vireensä Aladdinin (1992) ja Leijonakuninkaan (1994) myötä, jotka pitivät peräkkäisten hittitöiden sarjan elossa, horisontissa uhkasi uusi pikselipohjainen haamu, kun Pixarin Toy Storysta tuli ensimmäinen tietokoneella tuotettu animaatioelokuva vuonna 1995.

Vaikka perinteisen käsin piirretyn animaation kannattajat saattavatkin väheksyä CGI:tä, huipputeknologinen väline on äärimmäisen työvoimavaltainen yritys: Pixarin Monsters, Inc:n kaltaiset elokuvat vaativat satoja digitaalisia animaattoreita, jotka loivat yli 100 000 erillistä ruutua tuntia kohti. Vanhan koulukunnan cel-animaatio ja käsin piirretyt menetelmät ovat vieläkin työläämpiä, ja niihin tarvitaan armeijaa kuvittajia, piirtäjiä, tatuoijia ja värittäjiä.

”Tietokoneet ovat todella muuttaneet alaa, Flashin kaltaisesta rajoitetusta animaatiosta CG-animaatioon”, Bluth sanoo. Mutta vaikka hän on perinteisten animaatiotekniikoiden lipunkantaja, hän tekee joitakin myönnytyksiä tekniikalle: ”Käytimme aikoinaan sellettejä, joilla maalasimme jokaisen yksittäisen animaatioruudun selluloidilevylle. Täällä teemme edelleen suurimman osan animaatiosta paperille, myös siivouksen. Sitten teemme maalauksen tietokoneella. Se säästää aikaa ja suuria maali- ja tarvikekustannuksia.”

Vaatii tietynlaista sisukkuutta kestää vuosien kehitystyö piirtämällä hahmoja ja taustasuunnitelmia, jotka johtavat tyypilliseen täyspitkään animaatioelokuvaan, johon Bluthilla on edelleen valtava intohimo, vaikka useimmat hänen ikäisensä luovan työn tekijät nauttivat eläkkeestä.

Todellakin Bluthin uran jotkut osat olivat vähemmän viehättäviä kuin toiset.

Vuonna 1982 hänen ensimmäinen animaatioalan yrityksensä Don Bluth Productions hakeutui konkurssiin nousevien kustannusten ja alan työläisten lakon vuoksi. Mutta Bluth, aina lannistumaton, sinnitteli eteenpäin. Lyhyen sukelluksen jälkeen videopelimaailmaan, jossa hän loi yhdessä kollegansa Gary Glodmanin kanssa vuonna 1983 laserdisc-arcadepelin Dragon’s Lair ja sen jatko-osan Space Ace vuonna 1984, hän perusti vuonna 1985 yhdessä liikemies Morris Sullivanin kanssa Sullivan Bluth Studiosin ja muutti Dubliniin, Irlantiin.

Tuotteliaimpana kautenaan, jolloin he kilpailivat Disneyn mahtavan juggernautin kanssa, Sullivan Bluth Studios koostui 21:stä eri osastosta, ja se työllisti 350 henkeä monenlaisissa työtehtävissä, jotka kattoivat animaation ja hallinnon koko kirjon.

Ensimmäisten menestysten jälkeen irlantilais-amerikkalainen studio sulki ovensa vuonna 1995 viimeisen elokuvansa, The Pebble and the Penguin, julkaisun jälkeen. Bluthin johtamilla tekijöillä oli kuitenkin kadehdittavan pitkä 10-vuotinen taival, jonka aikana An American Tailista tuli kaikkien aikojen eniten tuottanut muu kuin Disney-animaatio. Samanlaisia tuloksia saavutettiin myös The Land Before Time -elokuvalla, joka tuotti maailmanlaajuisesti kunnioitettavat 84 miljoonaa dollaria.

Bluth, joka oli aina sinnikäs, liittoutui 20th Century Foxin kanssa ja ryhtyi johtajaksi vasta perustetulle Foxin animaatiostudiolle Phoenixissa, Arizonassa.

Bluthin ensimmäinen Fox-elokuva, Anastasia vuodelta 1997, oli suuri hitti, ja sen maailmanlaajuinen lipputulotulos oli 140 miljoonaa dollaria. Mutta hänen seuraava projektinsa, vuoden 2000 kovan luokan scifi-saaga Titan A.E., pommitti lipputuloja huolimatta hämmästyttävästä animaatiosta, 75 miljoonan dollarin budjetista ja kiinnostavasta Tähtien sodan kaltaisesta avaruusfantasiasta. Fox sulki lopullisesti animaatiotehtaansa samana vuonna, eikä tarjonnut toista käsin piirrettyä animaatioelokuvaa ennen vuoden 2007 Simpsonit-elokuvaa.

Haasteellisten elokuvien, konkurssien, irtisanomisten, laajennusten, toteutumattomien projektien ja kunnianhimoisten elvytysten haastavista sykleistä huolimatta Bluth on edelleen perinteisen käsin piirretyn animaation peloton puolestapuhuja. Vakaumattoman uskonsa turvin hän toivoo nyt voivansa auttaa palauttamaan animaation vetovoiman valtavirtayleisölle 2000-luvulla. Ja hän on jälleen eturintamassa suojelemassa sen ajatonta estetiikkaa ja tarinankerronnan potentiaalia aloittaessaan pitkän uransa uusinta vaihetta.

Vaikka Netflix kehittää hänen ja Gary Goldmanin Dragon’s Lair -elokuvasta sovitusta live-action-elokuvasta, jonka pääosassa nähdään Ryan Reynolds, Bluth on kiireinen uusien ideoiden, hahmojen ja piirroselokuvien parissa.

Sen lisäksi, että Bluth kirjoittaa omaelämäkertaansa ja ottaa vastaan animaatioalan opiskelijoiden hakemuksia Don Bluthin yliopistoon, hän työskentelee parhaillaan Bluth Fables -nimisen hankkeen parissa. Tämä hauska sarja Äsopoksen satujen tyylisiä tarinoita ja lastenloruja kantaa tuttua Bluthin taikaa, ja sitä voi katsella hänen YouTube-kanavansa kautta. Se on projekti, jota hän on innoissaan siitä, että voi alkaa jakaa sen maailman kanssa.

”Voin vakuuttaa, että meillä on SUURI jännitys tulevaisuutta kohtaan”, hän myöntää. ”Olen aina rakastanut klassisia satuja ja Äsopoksen satuja. Don Bluth Studiosin ensimmäinen projekti, johon ryhdymme, on Bluth Fables, joka tulee olemaan satukirjan muodossa. Olen kirjoittanut tähän mennessä 12 tarinaa, ja jokaisella on omat hahmonsa ja sanomansa.”

”Klassisen käsinpiirretyn animaation viehätysvoima ei ole koskaan jättänyt meitä, ja se viehätysvoima puuttuu nykyään CG-elokuvista”, Bluth jatkaa. ”Kuten minulle päivittäin kerrotaan opiskelijoiltamme ja faneiltamme verkossa, he kaikki haluavat nähdä perinteisen animaation palaavan. Tiedän, että klassinen käsin piirretty animaatio ei ehkä koskaan palaa kokonaan, mutta hienon elokuvan voi silti saada aikaan käyttämällä tietokonetta apuvälineenä tietyissä tuotantovaiheissa.”

Uusien animaatioideoiden sepittämisen ja Bluth Fablesin tuottamisen lisäksi Bluth on hiljattain kirjoittanut muistelmansa ja etsii kustantajaa, joka voisi julkaista omaelämäkerran, joka on antanut hänelle mahdollisuuden pohtia koko elämänsä ajan piirrettyjä piirrettyjä.

”Puhun paljon lapsuudestani, inspiraatioista, jotka saivat minut työskentelemään Walt Disneylle”, hän toteaa, ”monista lahjakkaista ihmisistä, joiden kanssa olen työskennellyt vuosien varrella, lähdöstäni Walt Disneyn palveluksesta ja kerron yksityiskohtaisesti ajasta, jolloin ohjasin ja animoin elokuvia. Aloittaessani mietin, haluaisiko kukaan lukea tätä kirjaa. Loppujen lopuksi olen kuitenkin varma, että se saattaisi inspiroida muita.”

Inspiroinnista puheen ollen, Don Bluth University myi juuri loppuun marraskuun virtuaaliset kurssit aloitteleville opiskelijoille, ja Bluth on innokas jakamaan tietämystään innostuneille aloitteleville animaattoreille.

”Tärkeintä on täydellistää taitonsa animaattorina. Joka päivä sinun on sanottava itsellesi salaa nämä hyvin vaikeasti tavoiteltavat muutamat sanat: ’Jos en voi olla maailman paras animaattori, ehkä minun pitäisi valita jotain muuta’. Et voi saavuttaa mitään täydellisyyttä ilman kovaa työtä ja harjoittelua. Missä tahansa vaikeassa ammatissa se ei tule sinulle yhdessä yössä. Älä koskaan anna periksi ja tee siitä totta. Loppujen lopuksi sinun on nautittava siitä, mitä teet. Miksi muuten teet sitä?”

Bluthin nimi on yli puolen vuosisadan ajan ollut synonyymi innovatiivisten tarinoiden kertomiselle animaatiotaiteen keinoin, ja se on muodostanut lähes kaikki hänen tuottoisan elämänsä osa-alueet. Hänen rohkeutensa ja kyvyttömyytensä tehdä kompromisseja taiteessaan ovat vain joitakin hänen ihailtavimmista ominaisuuksistaan.

”Minkä tahansa taiteenalan täydellisyyden tavoittelu vaatii jatkuvaa ahkeruutta, jotta pysyisi pelin huipulla”, hän toteaa. ”Maailmankaikkeudessa on laki, jonka uskon varmimmin. Laki sanoo, että tulet joko paremmaksi siinä mitä teet tai huonommaksi. Paikallaan ei voi pysyä.”

Voiko Bluth johtaa hyökkäystä 2D-animaation palauttamiseksi entiseen loistoonsa? Vai onko sen aika tullut ja mennyt? Onko CGI kulunut loppuun, jotta menneisyyden haamu syrjäyttäisi sen? Elokuvakatsojille ja animaatiofaneille tämä on jännittävä ja hieman polarisoiva keskustelu, johon Bluth toivoo varmasti tietävänsä vastauksen.

Kun hän on ollut animaatioalalla yli 60 vuotta, läpi kaikkien sen huippujen ja laaksojen, voi ihmetellä, miten Texasin El Pasosta kotoisin oleva kahdeksankymmenvuotias mies pysyy optimistisena ja energisenä.

”Vastatakseni tuohon kysymykseen lainaan Walt Disneyn omia sanoja: ”Meidän on jatkuvasti saatava inspiraatiota ympärillämme olevista elämän asioista, ja jos tämä elementti puuttuu, minusta tuntuu, että elämäsi on periaatteessa ohi.”