Joel Schumacherin hiljattaisen poismenon valossa, joka valitettavasti hävisi taistelunsa syöpää vastaan 80-vuotiaana, monet muistelevat hänen tarinallista ja monipuolista uraansa Hollywoodissa. Viiden vuosikymmenen aikana Schumacher toimi monissa eri tehtävissä lukemattomissa elokuva- ja televisiotuotannoissa: hän aloitti pukusuunnittelijana 70-luvulla ja siirtyi sitten käsikirjoittajaksi ja lähinnä ohjaajaksi, sillä hän on ollut käsikirjoittajana yli 25:ssä elokuvassa, joiden joukossa on kulttiklassikoita kuten The Wiz ja Car Wash. Niin ahkera ja monipuolinen kuin Hollywood-ohjaaja vain voi olla, Schumacher tunnetaan erityisesti siitä, että hän on työskennellyt eri genrejen parissa vuosien varrella. Kriitikot muistavat hänet lämmöllä A Time to Killin ja The Lost Boysin kaltaisista helmistä, ja vannoutuneet fanit kunnioittavat muutamaa hänen elokuvaansa, jotka, vaikka eivät olleetkaan kriitikoiden suosikkeja ilmestymisajankohtanaan, ovat varmasti valloittaneet kapeakatseisen yleisön sydämet vuosien varrella – esimerkiksi St. Elmon tuli ja The Phantom of The Opera ovat muutama niistä.
Hänen tunnetuimmat elokuvansa eivät kuitenkaan kanna parasta mainetta niin kriitikoiden kuin elokuvafanienkin mielissä. Tarkoitan tietysti hänen 90-luvun puolivälin panostaan Batman-sarjaan: Batman Forever ja Batman & Robin. Tuohon aikaan nämä elokuvat saivat sekä ristiriitaisia että raakoja arvosteluja, ja ne saivat yhä yleisemmän maineen ”mustana lampaana” paitsi Batman-sarjassa, myös koko supersankarigenressä. Nykyään Schumacherin elokuvista nautitaan parhaimmillaankin tietynlaisella ironialla tai ”niin huono, että se on hyvä” -mentaliteetilla, koska niitä alunperin kritisoitiin niiden ilmeisen juustoisuuden vuoksi. Minun mielestäni on aika alkaa tarkastella näitä elokuvia eri valossa – ei pitää niitä vakavina draamallisina teoksina tai temaattisesti tiheinä mestariteoksina – sillä nämä elokuvat tekevät aika lailla kaikkea muuta kuin kerjäävät yleisöä näkemään ne sellaisena. Meidän pitäisi nähdä todellinen arvo Schumacherin tyylillisissä valinnoissa ja siinä, miten ne laajensivat valikoimaa siitä, miltä Batmanin maailman elokuvallinen tulkinta voi näyttää ja tuntua.
Hyvän vastaanoton saaneen, mutta ehkä liian aikuismaisen Batman Returns -elokuvan jälkeen Tim Burton luopui Batman-sarjan ohjaajuudesta ja Warner Bros. otti Joel Schumacherin mukaan tekemään saagasta valoisamman ja perheystävällisemmän. Hän teki juuri niin. Hänen jatko-osansa Batman Forever ja erityisesti myöhempi Batman & Robin ruumiillistivat tämän sävynmuutoksen ja tuntuivat enemmän lauantaiaamun piirretyiltä kuin Burtonin kaksi edellistä osaa. Tosin Schumacher ei käynnistänyt sarjaa täysin uudelleen pyyhkimällä puhtaalta pöydältä aiemmat tyylilliset vaikutteet ja visuaalisen paletin. Schumacher säilytti osan Burtonin aiempien elokuvien sivuosista – joista merkittävin on Michael Gough Alfredin roolissa – ja säilytti osia Burtonin Gotham Cityn goottilaisesta, saksalaisesta ekspressionismista inspiroituneesta ulkoasusta, mutta käänsi tietyt Burtonin näkemyksen elementit yksitoista, tehden niistä äänekkäämpiä, eksentrisempiä ja värikkäämpiä.
Schumacherin ensimmäinen retki sarjassa oli vuoden 1995 Batman Forever, ja sen suurin muutos, lukuun ottamatta sarjan tonaalista siirtymää, tuli Val Kilmerin valinnassa Viittamiehen ristiretkeläiseksi. Tässä elokuvassa esiteltiin myös monia hahmoja, kuten Dick Grayson eli Robin (poikamainen Chris O’Donnell), Two-Face ja Riddler (Tommy Lee Jones ja Jim Carrey täydellisessä roolisuorituksessa) roistoina sekä nyt jo ikoniseksi muodostunut rakkauden kohde, tohtori Chase Meridian (Nicole Kidmanin täydellinen rooli). Siinä nämä kaksi roistoa lyöttäytyvät yhteen toteuttaakseen täysin mielettömät pahat aikeensa Gothamissa – Riddler pyrkii totaaliseen Gothamin asukkaiden aivopesuun The Box -nimisen uuden mediavälineen avulla – samalla kun Meridian yrittää psykoanalysoida Bruce Waynea/Batmania parin rakastuessa.
Val Kilmer, vaikkei ilmeisesti ollutkaan yhtä vakava kuin Michael Keatonin aiempi versio hahmosta, oli silti tarpeeksi ankara versio sankarista ja säilytti hahmonsa eheyden. Schumacherin näkemys eroaa kuitenkin pahisten temppuilun käsittelyssä. Two-Face ja The Riddler ovat äärimmäisen valovoimaisia ja sarjakuvamaisia, mikä on vastakohta edellisen iteraation traagisille pahiksille Pingviinille ja Kissanaamalle. Heidän puvustukseensa ja tuotantosuunnitteluunsa liittyi valkokankaalla jotain sellaista, mitä supersankarigenre ei ollut ennen nähnyt – ajatelkaapa vihreitä kokovartalopukuja, joissa oli valtavia kysymysmerkkejä, ja kaikki Two-Faceen liittyvä, puvuista lavasteisiin, viittasi hänen kaksinaislaatuisuuteensa.
Vuoden 1997 Batman & Robinissa Schumacherin maksimalistinen ja sarjakuvamainen näkemys vain voimistui, ja se tuntui enemmänkin naurettavuuden ulkokohtaiselta paraatilta kuin varsinaiselta strukturoidulta kerronnalta. Hahmot eivät tunnu lihavoiduilta, sen sijaan näyttelijäsuoritukset tuntuvat sarjalta äänekkäästi vyötettyjä one-linereita. Jos jotain, Batman & Robin on yksi oudoimmista ja tavallaan rohkeimmista blockbustereista, joita supersankarigenre on koskaan nähnyt. Kilmerin tilalle Batmaniksi tuli George Clooney, josta oli hyötyä hahmon sovittamisessa Schumacherin hölmömpään visioon. Hölmöilystä puheen ollen, elokuvan pahikset ja heidän katalat tekonsa ovat niin hassuja kuin vain voi olla. Täyttämällä elokuvan Arnold Schwarzeneggerin sanaleikkejä rakastavalla herra Freezellä, jättimäisen möhköllä hölmöllä kätyrillä Banella ja Uma Thurmanin herkullisen kamppailullisella vuorolla Poison Ivy -myrkkynä Schumacher teki Batman & Robinista todellisen, kömpelön roistoshow’n. Sen keskellä Alicia Silverstonen verrattain terveellinen, tyttövoimaa tihkuva suoritus Batgirlinä hukkuu sekaan, sisällytetään kertakäyttöiseen sekamelskaan kaiken muun johdonmukaista tarinaa muistuttavan joukkoon.
Kun otetaan huomioon, millaiseksi Schumacherin visio muodostui, on ymmärrettävää, ettei se välttämättä ole kaikkien mieleen. Hänen elokuviensa muhkea over-the-top-luonne voidaan hyvin helposti kokea ärsyttäväksi; mutta samaan aikaan Schumacherin elokuvien kaltaista ei genressä enää koskaan ollut. Ne olivat todella ainutlaatuisia jokaisella osa-alueella, ja se omistautuminen ja aito huolenpito, joka hänen visionsa toteuttamiseen kului, on kiistatonta. Näiden elokuvien jokainen yksittäinen lavastus, olipa kyseessä sitten Batman Forever -elokuvan Gothamin neonhohtoinen alamaailma tai Batman & Robin -elokuvan loistokas, ikoninen hyväntekeväisyystanssiaiskohtaus, suorastaan pursuaa elämää. Jokainen kohtaus tuntuu valtavalta värien räjähdykseltä, joka luo ainutlaatuisen eloisan visuaalisen kokemuksen. Unohtamatta sitä, että näiden elokuvien juonet ovat joko täysin naurettavia tai täysin olemattomia – kaikki tapahtuu kerralla, ja suoraan sanottuna se on vangitsevaa katsottavaa. Naurettavuudelle voi nauraa ja käsikirjoitusten jokaista virhettä nirsoilla, mutta se olisi vain karhunpalvelus näille elokuville, joita voidaan luultavasti pitää viimeisten 25 vuoden visuaalisesti vaikuttavimpina supersankarielokuvina. On selvää, että Joel Schumacherin tausta tuotantosuunnittelun ja puvustuksen parissa vaikutti näissä elokuvissa ja että hän välitti tarpeeksi lisätäkseen Batmanin maailmaan oman, jäljittelemättömän lisänsä.
Lyhyesti Schumacherin Batman-sarjan jälkeen supersankarigenren 2000-luvun synkkyys koitti X-Men-franchisingin myötä, ja Batman-kanonin myöhemmissä elokuvissa Christopher Nolanin erittäin vakavamielisen reboot-trilogian myötä. Sen myötä Batman Forever ja Batman & Robin alkoivat nopeasti tuntua vanhentuneilta jäänteiltä, joilla ei näennäisesti ollut mitään konkreettista vaikutusta supersankarigenren tulevaisuuteen. Genren nykyinen yksitoikkoisuus vaatii kuitenkin uutta verta ja uusia vaikutteita. Täydellisenä vastalääkkeenä tällaiselle yksitoikkoisuudelle Schumacherin loistavasti camp-henkinen visio on yhä olemassa – se on säilynyt näissä kahdessa elokuvallisessa outoudessa, ja se odottaa yhä sitä, että sitä arvostettaisiin kunnolla kaanonissa ja että sen vaikutus tuntuisi. Viimeaikaiset elokuvat, kuten Birds of Prey, jossa nähdään Harley Quinn, jota Schumacher olisi luultavasti rakastanut, tuntuvat uusilta, raikkailta askelilta tähän suuntaan.
Ovatko Batman Forever ja Batman & Robin todella hyviä, vai ovatko ne niin huonoja, että ovat hyviä? Rehellisesti sanottuna en tiedä; mutta supersankarielokuvien maisemassa, joita usein kritisoidaan sieluttomuudesta ja robottimaisesta juonen etenemisestä, meidän kaikkien pitäisi vilkaista menneisyyteen genren mustia lampaita, jotka tarjoavat meille täydellisen vastakohdan. Näitä elokuvia tulisi arvostaa niiden ainutlaatuisuuden vuoksi, ja meidän kaikkien tulisi olla iloisia niiden olemassaolosta, ja siitä saamme kiittää Joel Schumacheria.
