Permítanme comenzar diciendo que nunca he sido un gran ama de casa. Soy joven, soy hombre, soy soltero y comparto un apartamento con otros dos jóvenes, hombres y solteros. Así que la decoración y las tareas domésticas no son una prioridad. Después de dos años en el mismo apartamento, hace poco colgué mi segunda obra de arte en el salón. (Nuestro congelador, que ya no necesita descongelarse, tiene espacio suficiente para una bandeja de cubitos de hielo y dos tartas. (Aunque estoy deseando ver lo que encuentro cuando lo descongele; «A ver, un polo, algo de maíz congelado y… ¡un mastodonte! ¿Cómo ha llegado eso ahí?»)
Pero déjame decir también que siempre decoro para Navidad. La primera semana de diciembre se encienden las luces, el belén va encima de la televisión (hay demasiados periódicos en la mesita) y, por supuesto, compro y decoro un árbol. Me encanta el olor de un árbol de Navidad, y me encanta la calidez y la familiaridad cuando entro en el apartamento por la noche y me reciben cientos de luces que iluminan suavemente el árbol con un resplandor etéreo, una especie de espectro silvestre benigno. Es relajante e inspirador, como la Vía Láctea en una noche clara de verano.
Pero, sobre todo, pongo un árbol porque me gusta la tradición. Como cualquier otra tradición en la que los cristianos han participado durante siglos, podar un árbol me hace sentir que formo parte de una comunidad mayor, presente y pasada, que celebra el nacimiento de Jesús. De hecho, la tradición se remonta incluso más allá del nacimiento de Cristo.
Mucho antes de que los cristianos empezaran a hacer wassailing y a encender el tronco de Navidad, antes de que los europeos medievales utilizaran abetos con manzanas colgadas en sus ramas para representar obras de moralidad el 24 de diciembre, los pueblos antiguos celebraban el solsticio de invierno -el renacimiento del sol en su punto más bajo- decorando árboles.
Hace miles de años, los sacerdotes druidas adornaban los robles con manzanas doradas (en honor al dios Odín) y velas (para el dios del sol Balder) en el solsticio. Del 17 al 24 de diciembre, los antiguos romanos celebraban la Saturnalia -el regreso anual y temporal de Saturno, el dios del sol, del exilio impuesto por Zeus- colgando velas en los árboles. Creyendo que tenían propiedades mágicas porque permanecían verdes todo el año, los teutones llevaban plantas perennes a sus casas en el solsticio de invierno para ahuyentar el mal tiempo y los espíritus malignos y favorecer el regreso de la vegetación en primavera.
Naturalmente, cuando los paganos se convirtieron al cristianismo en los siglos posteriores a Cristo, trajeron consigo sus tradiciones. Algunos, como el Papa Gregorio I, alentaron esta asimilación. En una carta a San Agustín, el primer arzobispo de Canterbury, Gregorio le aconsejó que la mejor manera de convertir a los anglosajones era acomodar sus costumbres en la Iglesia cristiana.
Naturalmente, a medida que los paganos se convertían al cristianismo en los siglos posteriores a Cristo, traían consigo sus tradiciones.
Pero otros se resistieron. En el siglo III, Orígenes argumentó en contra de tal mezcla de costumbres, para que no se celebrara el cumpleaños de Cristo como si «fuera un rey faraón».
Al final, Gregorio ganó. Después de siglos de quemar las costumbres paganas de las celebraciones cristianas (y de ver cómo se colaban de todos modos), la iglesia comenzó a absorberlas en la Edad Media. El santo, el muérdago, las velas y los árboles de hoja perenne se unieron a los belenes y al intercambio de regalos como costumbres navideñas habituales.
Aún así, no fue hasta el siglo XV que los árboles de Navidad tal y como los conocemos hoy se popularizaron en Alemania, donde la tradición tenía las raíces más profundas (perdón por el juego de palabras). Los alemanes adornaban sus árboles con frutas, frutos secos, galletas y, más tarde, con bolas de cristal de colores.
La tradición dice que los primeros árboles de Navidad de Estados Unidos fueron adornados por soldados hessianos, reclutas alemanes del ejército británico, durante la Guerra de la Independencia. Pero los árboles de Navidad tardaron en imponerse en este país. Las primeras leyes puritanas prohibían la celebración de la Navidad, y en Nueva Inglaterra siguió estando prohibida hasta mediados del siglo XIX. Sin embargo, a finales de siglo, los árboles de Navidad decorados con velas, galletas y lazos, eran una visión común en los salones de todo el país.
Hay una rica tradición detrás de los árboles de Navidad, y algunas lecciones que aprender: sobre el multiculturalismo, sobre el respeto a otras religiones y a la naturaleza, y sobre el vínculo humano que une a todas las personas, cristianas y no cristianas.
Tal vez el árbol de Navidad más famoso sea el abeto de 70 pies de la plaza Trafalgar de Londres. El árbol ha sido enviado desde Noruega a Londres -donde el Gobierno de Noruega Libre operó durante la ocupación alemana de Noruega en la Segunda Guerra Mundial- todos los años desde 1947 como recuerdo de esa alianza.
Hay una rica tradición detrás de los árboles de Navidad, y algunas lecciones que aprender: sobre el multiculturalismo, sobre el respeto a otras religiones y a la naturaleza, y sobre el vínculo humano que une a todas las personas, cristianas y no cristianas. Espero que esto te dé algo en lo que pensar mientras decoras tu árbol y lo disfrutas desde el Día de Acción de Gracias hasta la Epifanía.
A menos que tus habilidades de limpieza sean como las mías, entonces podrás disfrutarlo hasta algún momento cercano al Día de San Valentín.
Imagen: Unsplash/Annie Spratt
