Hace tiempo, los balones de fútbol (o balones de fútbol, según el lugar de procedencia) eran vejigas de cerdo infladas y envueltas en cuero. Una variante era un antiguo juego chino llamado «tsu chu», que utilizaba un balón relleno de plumas. En la Inglaterra medieval, los jugadores utilizaban botellas de vino recubiertas de cuero y rellenas de virutas de corcho (para poder recuperarlas fácilmente si se caían al río). No fue hasta 1844, cuando Charles Goodyear patentó el caucho vulcanizado, que los balones de fútbol empezaron a tomar forma. Literalmente.
En 1855, Goodyear creó el primer balón de fútbol de goma. Luego, siete años más tarde, H.J. Lindon desarrolló una vejiga de goma inflable para que el balón fuera más fácil de patear y mantuviera su forma pseudoesférica. Los balones de fútbol blancos se convirtieron en el estándar en 1951 (las empresas blanquearon el cuero y, en la década de 1960, empezaron a utilizar materiales sintéticos para conseguir un grosor uniforme y evitar que los balones se deformaran), y si los equipos jugaban partidos de invierno, se fabricaban balones de fútbol oficiales de color naranja para mejorar la visibilidad.
Pero el balón que se ve más comúnmente hoy en día -el de los pentágonos y hexágonos blancos y negros- ganó popularidad en la década de 1960.* Anteriormente, los balones de fútbol de cuero consistían en 18 secciones cosidas entre sí: seis paneles de tres tiras cada uno. Este diseño cosía 20 hexágonos con 12 pentágonos para un total de 32 paneles.
El balón hizo su debut en la Copa del Mundo como Telstar de Adidas en 1970 en México. El patrón del balón de hexágonos blancos con pentágonos negros lo hizo fácilmente visible en la televisión. Una ventaja añadida para los jugadores: Los pentágonos negros les ayudaron a aprender a curvar mejor el balón al poder seguir su movimiento con mayor facilidad.
Adidas mantuvo el esquema de colores blanco y negro del balón hasta 2002, pero el buckyball de 32 paneles podría no estar de moda mucho más tiempo: Adidas lanzó su nueva generación de balones de fútbol para los mundiales de 2006 y 2010 con los diseños Teamgeist (14 paneles) y Jabulani (8 paneles), respectivamente.
* Corrección: La versión original de este post afirmaba incorrectamente que el balón fue inventado por el arquitecto e inventor Buckminster Fuller. Eso habría sido increíble. Lamentamos tímidamente el error. Alineación para un penalti.