Todos hemos visto las fotos: aves anidando en montones de basura a lo largo de la costa, peces fatalmente atrapados en redes desechadas y enormes mosaicos de desechos flotando en el océano. Pero lo más alarmante es que lo que vemos en estas conmovedoras imágenes es sólo una parte del problema. Aproximadamente la mitad de la contaminación por plásticos está sumergida bajo la superficie del océano, gran parte de ella en forma de microplásticos tan pequeños que es posible que nunca podamos limpiarlos por completo.
Para abrirse paso entre la enormidad de la crisis de la contaminación oceánica, un enfoque es centrarse en algo reconocible dentro de estas imágenes de desechos. Identifique algo que haya utilizado personalmente y que pueda haber acabado en el océano: una botella de agua, por ejemplo. El plástico es un material sintético fabricado por el hombre que se descubrió hace más de cien años, pero que no se hizo público hasta la década de 1950. Aunque actualmente es uno de los principales responsables de la contaminación de los océanos, los plásticos no son intrínsecamente malos para los seres humanos o el medio ambiente. De hecho, en un informe de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre la lucha contra los efectos negativos de los plásticos, el director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Erik Solheim, reconoció que el plástico es, de hecho, un «material milagroso»
«Gracias a los plásticos, se han salvado innumerables vidas en el sector de la salud, se ha facilitado en gran medida el crecimiento de la energía limpia procedente de las turbinas eólicas y los paneles solares, y se ha revolucionado el almacenamiento seguro de los alimentos», escribió Solheim en su introducción. Sin embargo, las botellas de plástico son uno de los elementos más comunes dentro de los desechos marinos. Entonces, ¿cómo se ha convertido un material tan prometedor en un símbolo de la profanación del medio ambiente por parte del hombre?
Las botellas de plástico son un plástico de un solo uso, un producto diseñado para ser utilizado una sola vez y luego desechado. Los plásticos de un solo uso también incluyen los envases de plástico, por ejemplo de carnes y productos frescos, que representan casi la mitad de toda la contaminación por plástico. Este tipo de producto de plástico se distingue de los plásticos de uso múltiple, que también pueden contaminar el océano, pero tienden a acumularse con menos frecuencia debido a su naturaleza de uso múltiple.
Por ejemplo, las botellas rellenables pueden almacenar agua de una manera que no produce los residuos repetidos de una botella de agua de plástico de un solo uso. Las botellas rellenables pueden estar hechas de muchos materiales, incluido el plástico, pero duran mucho más que una botella de un solo uso y pueden reciclarse cuando se vuelven viejas o se dañan. Para ambos tipos de botellas, la forma en que se desechan determina su lugar de descanso final y si se convierten en contaminantes del océano.
Una botella de agua de plástico de un solo uso se fabricó, se llenó de agua y probablemente se transportó a una tienda, donde se sentó en un estante a la espera de un comprador sediento. Muchos de nosotros bebemos de botellas de plástico varias veces a lo largo de un día, una semana o un mes. Una vez que hemos terminado con ella, podemos elegir dónde dejar esa botella:
- Basura de reciclaje: Es poco probable que las botellas destinadas al reciclaje acaben en el océano, en su forma actual, a no ser que se gestionen mal o se pierdan en el tránsito hacia una instalación de procesamiento. Sin embargo, debido a las recientes limitaciones en la forma en que los materiales reciclables se transfieren y aceptan internacionalmente para su procesamiento, muchas de estas botellas acabarán, por desgracia, en los vertederos y no en las instalaciones de reciclaje.
- Bote de basura: Estas botellas tampoco acabarán, en su forma actual, en el océano. Sin embargo, en zonas de todo el mundo con una mala gestión de los residuos o con falta de vertederos debidamente sellados, a medida que la botella se descompone en partículas microplásticas con el tiempo, algunas partículas pueden filtrarse en el suelo y, finalmente, llegar a nuestras vías fluviales, entrando y contaminando el océano.
- Basura: Estas botellas pueden muy bien ser transportadas por el viento, las aguas pluviales u otros procesos a las alcantarillas, los ríos, los lagos y otras vías fluviales que, en última instancia, pueden depositar la botella en el océano.
Las botellas de plástico multiuso se enfrentan a estas mismas vías al final de su vida útil, pero, por supuesto, esto ocurre con mucha menos frecuencia, ya que pueden utilizarse muchas veces.
La exploradora de National Geographic Heather J. Koldewey trabaja para capacitar a las comunidades de todo el mundo para que participen en la solución de la crisis de contaminación de los océanos provocada por los plásticos de un solo uso a través de acciones individuales incrementales, incluyendo una campaña llamada One Less, que anima a la gente a dejar de usar botellas de agua de plástico de un solo uso por completo. One Less se centra actualmente en Londres (Inglaterra) y sus habitantes, pero cualquiera puede tomar la decisión de utilizar una botella menos de un solo uso.
Una vez en el océano, una botella de un solo uso o de varios se mueve con el viento y las corrientes marinas mientras se enfrenta a los elementos. Los plásticos pueden tardar cientos de años en descomponerse en microplásticos, lo que les da mucho tiempo para surcar los mares. Al cabo de cierto tiempo, gran parte de los desechos de la costa se habrán encontrado con un giro oceánico, un gran sistema de corrientes giratorias. El Parche de Basura del Pacífico, un icono ampliamente conocido de la contaminación oceánica, se encuentra dentro de uno de estos giros.
La exploradora de National Geographic Jenna Romness Jambeck ha descrito el movimiento de los plásticos hacia estos giros oceánicos. Su trabajo ha influido en la presentación de testimonios en el Congreso de Estados Unidos y ha inspirado el debate en la ONU sobre las políticas que pueden ayudar a mitigar la crisis de los desechos marinos. También ha codesarrollado una aplicación para fomentar la participación del público en la identificación y limpieza de los desechos marinos, incluidos los plásticos, permitiendo soluciones de ciencia ciudadana a nivel de base.
En concreto, Jambeck publicó los resultados de una investigación en la revista Science que proporciona detalles sobre la cantidad de plástico que llega al océano. Jambeck señaló en esta publicación que la calidad de la gestión de los residuos en un país influye sustancialmente en su contribución a la contaminación marina. Como acción inmediata para combatir la contaminación marina, Jambeck y sus colegas sugieren que los países industrializados aborden el creciente uso de plásticos de un solo uso. Según un informe de la ONU de 2018, sesenta países han aprobado normas de este tipo para frenar el uso de bolsas de plástico y productos de espuma de poliestireno (comúnmente llamados Styrofoam).