El gen guerrero ha vuelto. Y se ha traído a un compañero. Esta nueva investigación sobre un gen asociado desde hace tiempo al comportamiento agresivo plantea una vieja cuestión: ¿Qué se puede -o se debe- hacer con las predisposiciones genéticas que conducen a consecuencias sociales nefastas sólo en algunas de las personas con los genes predisponentes?
La respuesta habitual, que consiste en buscar fallos en los proyectos de investigación individuales, negando que los genes estén implicados en el mal comportamiento, no es suficiente. Tenemos que ponernos serios a la hora de averiguar cómo interferir con las nocivas susceptibilidades genéticas de forma justa y decente para todos.
El llamado gen guerrero comprende variaciones particulares en el gen del cromosoma X que produce la monoamino oxidasa A (MAOA), una enzima que afecta a los neurotransmisores dopamina, norepinefrina y serotonina. Las variantes, conocidas colectivamente como MAOA-L, producen «knockouts» humanos de MAOA con un nivel bajo de la enzima.
MAOA fue el primer gen candidato a ser vinculado con el comportamiento antisocial, identificado en 1993 en una gran familia holandesa que era notoria por la violencia. Desde entonces ha sido uno de los favoritos de los medios de comunicación, adquiriendo el apodo de «gen guerrero» en 2004 como resultado de un artículo en Science, de todos los lugares. Esto lo supe gracias a la buena perorata de John Horgan sobre la explotación de la genética del MAOA en Scientific American, que describe los puntos débiles de la investigación.
La aparición más reciente del MAOA-L es un artículo de Psiquiatría Molecular publicado hace una semana por un grupo de investigadores basados principalmente en Finlandia. En él se mostraba que los delincuentes finlandeses condenados por varios delitos violentos poseían con frecuencia MAOA-L o una versión mutante de otro gen, el CDH13, mientras que los controles no violentos no lo tenían. Encontrará los detalles en el artículo de John Gever en MedPage Today.
El CDH13 participa en la señalización entre células. Investigaciones anteriores lo han relacionado con el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), el autismo, la esquizofrenia, el abuso de sustancias o el trastorno bipolar. Hasta donde yo sé, esta es la primera vez que se asocia con la criminalidad violenta. Lo ignoraré durante el resto de este artículo porque quiero centrarme en el MAOA y en su larga historia de relación con el comportamiento agresivo.
Los genes frente a los factores ambientales en el comportamiento violento
Aunque está claro que los investigadores finlandeses creen en sus hallazgos de forma inequívoca, también parecen entender la infeliz historia de los intentos de encontrar explicaciones genéticas al crimen y la violencia. También saben perfectamente que, incluso si sus hallazgos resultan ser ciertos, hay otros factores, además del bajo nivel de MAOA, que intervienen en la creación de criminales violentos.
Investigaciones anteriores han encontrado relaciones entre factores ambientales específicos y genes vinculados a la violencia agresiva, incluyendo el MAOA. Se ha observado una conexión especialmente fuerte entre el abuso en la infancia, las variantes del gen MAOA-L y el comportamiento violento en la edad adulta. Una revisión reciente declaró que varios estudios han demostrado que los hombres con MAOA-L expuestos previamente a abusos en la vida temprana tenían niveles significativamente más altos de comportamiento violento que los hombres con altos niveles de MAOA. Los autores afirman que ésta es una de las «observaciones mejor respaldadas en toda la literatura de genética psiquiátrica»
Puede que esté bien respaldada, y el abuso infantil es ciertamente una conexión plausible. Pero los finlandeses no encontraron tal relación en sus estudios. Dicen que «el maltrato no modificó el riesgo de ninguna manera». Sin embargo, han identificado otro factor que consideran crucial: la intoxicación, ya sea con alcohol o anfetaminas.
La intoxicación, dicen, es una característica de la mayoría de los delitos violentos en Finlandia. Proponen que los intoxicantes interactúan con la MAOA-L para afectar a los neurotransmisores cerebrales y producir agresividad impulsiva. Su sugerencia: cuando los delincuentes violentos salgan de la cárcel deberían someterse a un tratamiento obligatorio con fármacos como el disulfram o la naltrexona, que interfieren con los efectos de los intoxicantes.
El maltrato infantil y los intoxicantes no agotan en absoluto la lista de posibles influencias sobre los genes y el comportamiento. Sin duda hay muchas otras. He encontrado un artículo que propone una relación compleja con la hormona «masculina» testosterona y el comportamiento antisocial (y prosocial). Los altos niveles de testosterona en la vida fetal y en la infancia, según la teoría, se combinan con acontecimientos negativos o positivos en los primeros años de vida para producir o bien «estilos de vida antisociales crónicos» o bien hombres predispuestos a «rasgos socialmente adaptativos como una fuerte motivación de logro, liderazgo, comportamientos de negociación justa y asertividad social». Eso también suena plausible. Tal vez los finlandeses deberían investigar si sus criminales violentos con MAOA-L también tienen altos niveles de testosterona.
Debiendo lidiar con las revelaciones de la genética del comportamiento
El artículo de John Horgan que al que me referí anteriormente es un desvarío productivo y racional que le dará una breve historia de lo que ha sido engañoso y directamente erróneo sobre los intentos pasados de vincular los genes con la violencia y el crimen. Pero estoy llegando a la conclusión de que despotricar ya no es una forma satisfactoria de abordar las desconcertantes implicaciones de la genética del comportamiento. Tenemos que empezar a pensar en cómo manejarlas.
No es una respuesta adecuada elegir las liendres de determinados artículos y así, por implicación, condenar toda la genética del comportamiento como un esfuerzo irremediablemente defectuoso. MAOA-L es un buen ejemplo, quizás el mejor, y un buen lugar para empezar. Los estudios sobre la baja actividad de la MAOA se han acumulado. A pesar de sus defectos individuales, está bastante claro que parece que realmente ocurre algo con esa variante genética que está (o puede estar) relacionada de alguna manera con el mal comportamiento.
He leído que el MAOA-L es bastante común: un artículo dice que el 40% de la población lo posee. No daba ninguna referencia, y no he podido concretar esa cifra con seguridad, pero vamos a suponer que es cierto. Supongamos que muchos de nosotros andamos por ahí con un nivel bajo de MAOA y que no somos agresivos, no cometemos delitos violentos y somos personas realmente agradables. Usted puede ser uno de ellos. Puede que yo sea uno de ellos.
¿El hecho de que la mayoría de las personas con un nivel bajo de MAOA no sean delincuentes violentos significa que no se debería intentar identificar y prevenir cualquier mal comportamiento fomentado por el MAOA-L? Los investigadores argumentan que sus hallazgos no deberían conducir a la detección de estas variantes genéticas, y estoy de acuerdo. Pero, ¿qué pasa con su propuesta de evitar que los criminales violentos consuman alcohol y otras sustancias tóxicas cuando salgan?
Aplicarla de forma generalizada significaría que a los antiguos presos violentos sin MAOA-L también se les negaría la intoxicación. Mi opinión al respecto es, ¿y qué? Sabemos que el alcohol y algunas otras drogas precipitan la irresponsabilidad y la maldad en mucha gente. Ya tenemos leyes que castigan el mal comportamiento asociado a esas drogas. Las leyes y la presión social incluso ayudan a prevenir el mal comportamiento inducido químicamente.
¿Qué hay de malo en aplicar esa lógica a los criminales con un historial de comportamiento violento -a menudo asesino-? Quita el foco de los genes y lo desplaza a los conocidos desencadenantes ambientales del mal comportamiento. Estos son mucho más fáciles de controlar que los genes, y probablemente tendrían beneficios sociales más amplios.
Tabitha M. Powledge es periodista científica desde hace mucho tiempo. También escribe On Science Blogs para la red PLOS Blogs. Síguela en @tamfecit.
Lectura adicional:
- Los genes vinculados a la delincuencia violenta, pero ¿pueden explicar el comportamiento criminal? Proyecto de Alfabetización Genética
- Desbloqueando el crimen mediante claves biológicas. CNN