Fonología
La mayoría de las palabras de las lenguas hmong-mien son monosilábicas. Por lo tanto, para la gran mayoría de las palabras, la estructura de la palabra es la misma que la de la sílaba: CV(C)-es decir, una consonante inicial o un grupo de consonantes seguido de una vocal, en algunos casos cerrado por una consonante final. Cada palabra lleva también un tono distintivo, que contribuye tanto a la identificación de la palabra como las consonantes y las vocales.
Todas las lenguas hmong-mien son lenguas tonales, algunas con inventarios amplios y complejos de tonos. Por ejemplo, cinco de los ocho tonos del Shidongkou Hmu («Miao negro») son tonos de nivel que se pronuncian en diferentes tonos, un número récord mundial de distinciones de nivel de tono. Los hmongs Longmo Bunu y Zongdi tienen cada uno 12 contrastes tonales que incluyen tonos de nivel y de contorno (tonos que cambian de tono), en comparación con los cuatro tonos del chino mandarín. Los tonos en algunas lenguas hmong-mien se caracterizan por distinciones de calidad de voz así como contrastes de tono: no es inusual que ciertos tonos sean «respirados» o «susurrados» en calidad, y ocasionalmente un tono puede caracterizarse por una calidad de voz «chirriante» (que puede aproximarse bajando el tono de la voz hasta que comience a romperse).
Las palabras en las lenguas hmong tienen una amplia variedad de consonantes iniciales. Las consonantes se articulan en diferentes lugares de la boca, incluyendo los sonidos familiares realizados en la parte delantera de la boca con los labios (consonantes labiales), con la lengua tocando o cerca de los dientes (consonantes dentales/alveolares), y con la parte posterior de la lengua tocando el paladar blando (consonantes velares). Estos tres tipos de consonantes también contrastan en el inglés /p/, /t/ y /k/. Sin embargo, las lenguas hmongas también tienen articulaciones de consonantes que no se encuentran en inglés, incluyendo una serie retrofleja, en la que la punta de la lengua se curva hacia atrás para entrar en contacto con la cresta de la encía detrás de los dientes superiores, y una serie uvular, en la que la parte posterior del cuerpo de la lengua se eleva para entrar en contacto con el paladar blando en un punto detrás del punto de contacto para una /k/. Además, las consonantes de parada que se caracterizan por un bloqueo completo del flujo de aire de los pulmones presentan distintas variedades. En cada lugar de articulación, una consonante de parada puede producirse con o sin sonorización (vibración de las cuerdas vocales), como en la /p/ sorda del inglés pea frente a la /b/ sonora del inglés bee, aunque las paradas sonoras son menos comunes que las paradas sordas en toda la familia. Las oclusiones también pueden producirse con o sin aspiración distintiva (un soplo de aire), como en la /ph/ aspirada del inglés pot frente a la /p/ no aspirada del inglés spot. Las paradas también pueden ser prenasalizadas. Esto da lugar a un posible contraste de cuatro vías en cada lugar de articulación: por ejemplo, /p/, /b/, /ph/ y /mp/. También puede haber una distinción de tres vías en cada lugar de articulación para los sonidos que dejan escapar una pequeña cantidad de aire, como las fricativas /s/, /z/ y /sh/. Las consonantes nasales y la /l/ a menudo se presentan en pares regidos por la presencia o ausencia de vibración de las cuerdas vocales, como /m/ y /m̥/ o /l/ y /l̥/. Finalmente, los grupos de consonantes con /l/ y /j/ son comunes-por ejemplo, /pl/, /mpl/, /mphl/, /pj/, /mpj/ y /mphj/.
Cuando las sílabas en las lenguas hmongas terminan en una consonante, terminan en /n/ o /ŋ/. Las sílabas en las lenguas mienicas, en cambio, pueden terminar en cualquiera de las seis consonantes: /m/, /n/, /ŋ/, /p/, /t/ o /ʔ/. El elevado número de consonantes posibles en posición final parece corresponder a un menor número de opciones para las consonantes iniciales. Los sistemas vocálicos de las lenguas hmongas y mienicas incluyen tanto vocales simples como diptongos; las lenguas mienicas pueden tener también un contraste entre vocales cortas y largas, como en el par mien /dât/ ‘tejer (tela)’ y /dâat/ ‘ala.’