¿Los anfibios tienen columna vertebral? La última vez que necesitó saber esto fue probablemente para su clase de Biología en la escuela secundaria. ¿Y realmente te importaba entonces? Probablemente no. Sólo necesitabas aprobar el examen al final de la semana. Si estudiaste algo, sabías que la respuesta era «sí, los anfibios tienen columna vertebral». Así que echemos un vistazo a los hechos detrás de esta respuesta.
Generalmente, todos los animales caen en una de dos clases; vértebras o invertebrados. Los vertebrados son aquellas criaturas que tienen columna vertebral, mientras que los invertebrados son aquellos que no tienen columna vertebral. Entre los vertebrados más conocidos por la gente están los mamíferos, las aves, los peces, los reptiles y los anfibios. Por otro lado, los invertebrados más conocidos por las personas son las arañas y los insectos.
El anfibio, por definición, es un animal vertebrado de sangre fría que se encuadra dentro de un grupo que está compuesto por ranas, sapos, tritones y salamandras. Los anfibios comienzan con una estructura preliminar que no se parece mucho a su esqueleto adulto. El proceso de formación del esqueleto y la columna vertebral es lo que hace al anfibio tan interesante.
Metamorfosis: Del cartílago al hueso
Para entender toda la transformación del esqueleto y otras partes del cuerpo de un anfibio, examinemos el ciclo vital de la rana como un ejemplo. Lo que finalmente se convierte en una rana adulta comienza como un simple huevo, que eclosiona en una larva.
En un corto período de tiempo, generalmente una semana, la larva se convertirá en un renacuajo. Los renacuajos son seres totalmente acuáticos. Lo que significa que viven sólo bajo el agua. Sobreviven con una dieta de algas y otras plantas y se parecen más a un pez que a una rana.
Es importante señalar en este punto que no todas las larvas se convertirán en renacuajos, y no todos los renacuajos se convertirán en ranas. La cadena alimenticia dicta naturalmente que un gran número de huevos y renacuajos serán comidos por otras criaturas, o morirán debido a otros medios naturales.
Dependiendo del tipo de rana, los renacuajos permanecerán en su forma acuática de seis a doce semanas. Después de ese tiempo, comienza un proceso llamado metamorfosis. Durante la metamorfosis, casi todos los órganos del renacuajo tienen que cambiar para que pueda transformarse de criatura subacuática a una que pueda vivir en tierra como rana adulta. Empiezan a surgir extremidades microscópicas. Esto ocurre de forma similar a lo que ocurre en los embriones de los mamíferos, pero mucho más tarde en el proceso de crecimiento.
Al principio, los renacuajos tienen dientes diminutos que utilizan para comer plantas y algas que abundan en la época de lluvias. Durante la metamorfosis, los dientes desaparecen, permitiendo que se desarrollen los músculos de la lengua. Estos son los músculos que vemos que utilizan las ranas adultas para atrapar hábilmente a los insectos. Los insectos constituyen la dieta carnívora de la rana, que sustituye a la dieta vegetariana original del renacuajo. Además, el intestino grueso del renacuajo se encoge para adaptarse a la nueva dieta carnívora.
A medida que las extremidades crecen, la cola desaparece y se forma una cara parecida a la de una rana, el cráneo se transforma de cartílago a hueso. En este punto, una versión muy pequeña de una rana está tomando forma.
Por último, como parte de una de las etapas más fascinantes de la metamorfosis, el renacuajo se convierte en lo que se considera una rana. Las branquias del renacuajo, necesarias para vivir bajo el agua, dejan paso a los pulmones, que permiten a la ranita vivir en tierra. La cola desaparece por completo y el resultado es una rana adulta.
El esqueleto de la rana
Ahora que tenemos una rana adulta para examinar, veamos algunos datos interesantes sobre la biología de las ranas en relación con los humanos. Aunque las ranas no se parecen a los humanos en su aspecto exterior, los humanos y las ranas tienen muchos órganos similares. Por ejemplo, las personas y las ranas tienen un corazón, pulmones, estómago, páncreas, hígado, vesícula biliar e intestinos. Asimismo, la estructura ósea de los humanos y de las ranas es bastante similar.
Extremidades
Los esqueletos humanos tienen cuatro extremidades. Sin embargo, en lugar de dos piernas y dos brazos, como en los humanos, las ranas tienen cuatro patas. Las estructuras óseas son similares en el sentido de que cada extremidad contiene dos secciones. Un hueso que está más cerca del torso, luego una especie de curva, o articulación tipo codo, y una segunda parte de la extremidad más alejada del torso.
Los brazos y las piernas de los humanos tienen un hueso más grande cerca del torso, con dos huesos al final de la extremidad que corren paralelos entre sí, y trabajan juntos. Los huesos de las extremidades de la rana más alejados del torso están fusionados en un solo hueso.
Dedos de las manos y de los pies
Los dedos de las manos de los humanos y de las ranas también son similares. Como todos sabemos, el ser humano tiene cinco dedos en las manos y cinco en los pies. La rana tiene cinco dedos en sus patas traseras, pero generalmente sólo cuatro dedos en las delanteras. La mayoría de las ranas tienen dedos relativamente largos.
Las ranas arborícolas tienen dedos flexibles que utilizan para trepar, mientras que las ranas acuáticas tienen patas palmeadas que son mucho más adecuadas para nadar. A otros tipos de ranas les gusta clavarse en el suelo. Sus patas suelen ser más anchas y cortas para poder utilizarlas como pala para mover la tierra.
Otros huesos
Más allá de sus extremidades, los esqueletos de humanos y ranas comienzan a mostrar sus diferencias. Las personas, a diferencia de las ranas, tienen cuello. Esto les permite mover la cabeza por separado del cuerpo, lo que les proporciona la ventaja de girar la cabeza para mirar a los lados y detrás de ellos. La rana no puede hacer esto. Pero la rana puede compensar la falta de cuello teniendo ojos que pueden ver no sólo delante de ellos, sino periféricamente, y parcialmente detrás de ellos.
Un primer vistazo al esqueleto de la rana parece mostrar un conjunto de costillas como las que tienen los humanos. Pero este no es el caso. Los huesos horizontales que atraviesan el torso de la rana son parte integrante de la columna vertebral, mientras que las costillas humanas están unidas a la columna por tejido cartilaginoso.
¿Se ha preguntado alguna vez cómo una rana puede saltar tan lejos? La pelvis de la rana tiene la capacidad de deslizarse hacia arriba y hacia abajo de su columna vertebral. Es como tener un resorte en su columna vertebral.
Conclusión
Al examinar el ciclo vital de una rana, podemos concluir con certeza que los anfibios tienen una columna vertebral. Una columna vertebral única que se forma de una manera bastante intrigante.