Por Adam Sawyer
Las Montañas Azules, o simplemente «los Azules», ocupan más de 4.000 millas cuadradas del este de Oregón y Washington. Bautizadas por los primeros colonos por el tono azul de sus crestas bordeadas de pinos y abetos, se extienden al sureste de Pendleton (Oregón), hasta el río Snake, a lo largo de la frontera con Idaho, y hasta Washington, donde ocupan gran parte del territorio al este de Walla Walla. Los azules son mágicos y, en su mayor parte, no han sido descubiertos por los habitantes del noroeste. Si no los ha experimentado, se está perdiendo uno de los secretos mejor guardados del Noroeste.
Entre todos esos picos y valles hay una asombrosa diversidad de flora y fauna. Los azules albergan una de las mayores manadas de alces de las Montañas Rocosas del país, así como ciervos mulos, ciervos de cola blanca, borregos cimarrones y el único alce de Oregón; y, en los últimos años, han vuelto los lobos. Los cielos de las montañas albergan más especies de aves de las que se pueden contar, incluyendo búhos y rapaces. De hecho, las aves constituyen casi la mitad de la población de fauna silvestre de los Azules. Y las mariposas constituyen una cuarta parte del reino animal de los Blues. Los bosques y praderas estallan de flores silvestres coloridas y raras, intercaladas con congregaciones boscosas de pino ponderosa, enebro, abeto de Douglas y alerce occidental.
Quizás el habitante más intrigante del borde sur de los Blues pertenezca al organismo más grande del mundo. En lo más profundo del Bosque Nacional de Malheur reside el rey de todos los hongos. Ocupa aproximadamente 3,5 millas cuadradas y pesa, según algunas estimaciones, más de 35.000 toneladas. Se cree que este enorme hongo, conocido científicamente como Armillaria, tiene una antigüedad de 8.000 años, lo que lo sitúa en la carrera por ser el organismo vivo más antiguo de la Tierra. Los números con comas son geniales. Pero en términos cuantificables, ¿qué tamaño tiene eso? Se necesitarían 250 semirremolques para transportarlo, y pesaría más que 200 ballenas grises. Al existir bajo el suelo del bosque y alimentarse de los árboles, difícilmente va a calificarse como una atracción turística, pero está ahí, contemplando potencialmente la dominación del mundo.
Una combinación observable y única de levantamiento y erosión cuentan la historia de un fascinante trasfondo geológico. La base de la cordillera está formada por una mezcla de rocas sedimentarias, ígneas y metamórficas de hasta 145 millones de años. Justo por encima, las capas metamórficas de roca de unos 65 millones de años pueden verse en los profundos cañones esculpidos por los ríos más grandes de la zona. Encima están los flujos de basaltos del río Columbia, predominantemente el Grande Ronde, de hace unos 15 millones de años. Los pesados flujos de basalto hicieron que la corteza terrestre se flexionara hacia arriba, dando lugar a las Montañas Azules. Flujos posteriores flanquearon las nuevas montañas, dejándolas al descubierto. La guinda de este helado geológico son los terranos exóticos que se encuentran en toda la zona. Los terranos exóticos son esencialmente grupos de rocas creados en otro lugar y trasladados a una nueva ubicación. En este caso, recogidos por el desplazamiento de las placas tectónicas y llevados hacia el oeste. Debido a estos terranos, entre el 10 y el 15 por ciento de las rocas de los Azules no son las habituales de la región e incluyen caliza, arenisca y diorita del este.
La historia humana de las montañas también cautiva. Las tribus nativas, como los Umatilla, Cayuse y Walla Walla, utilizaron los ríos y las tierras fértiles de los Blues y sus alrededores durante miles de años. A mediados del siglo XIX eran el último obstáculo formidable al que se enfrentaban los emigrantes del Camino de Oregón antes de llegar a Washington o continuar por el desfiladero del río Columbia hasta el valle de Willamette en Oregón. Esta dinámica geología produjo vetas de oro que son responsables de dos tercios de todos los minerales encontrados en el estado de Oregón. Este descubrimiento provocó un boom en los condados de Baker y Grant a mediados y finales del siglo XIX. La minería y el lavado de oro continúan hasta el día de hoy.
En los últimos años, gran parte de la zona circundante ha cobrado protagonismo. Walla Walla es un destino para los amantes de la comida y el vino; La Grande alberga una próspera comunidad artística y un puñado de museos que documentan a fondo el apasionante pasado de la zona; Pendleton y Baker City combinan un ambiente del Viejo Oeste, capas de historia y una comunidad vibrante y contemporánea. Sin embargo, de alguna manera, las abundantes oportunidades recreativas de los Blues siguen sin ser descubiertas. Puede que los picos no sean tan elevados como los de las Cascadas, ya que el más alto supera los 9.000 pies. Pero una extraordinaria mezcla de historia, geología, recursos naturales y oportunidades recreativas relativamente inexploradas contribuyen a hacer de los Blues una de las grandes cordilleras del Noroeste.
Para alojarse en los Blues y sus alrededores, diríjase a Walla Walla (wallawalla.org) en Washington, o a Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) o Baker City (basecampbaker.com) en Oregón
Esquiar en las Blues
Algunos de los secretos mejor guardados del noroeste para los esquiadores se esconden a plena vista en las laderas de las Blue Mountains. La zona de esquí de Bluewood (bluewood.com) ofrece algunas de las mejores pistas de esquí en el estado de Washington a un precio asequible. Anthony Lakes (anthonylakes.com), con sus 2.500 metros de altitud, es la estación de esquí más alta de Oregón. Ofrecen una gran nieve polvo, esquí nórdico preparado, excursiones en catamarán, yurtas y un alojamiento con todos los servicios.
Senderismo por el Blues
Hay cientos de kilómetros de senderos mantenidos en las secciones de Washington y Oregón del Blues. Incluso los senderos más populares suelen tener menos tráfico que los de la cordillera de las Cascadas. En Washington, pruebe el sendero de ida y vuelta de 10 kilómetros hasta Oregon Butte, una excursión de un día con vistas impresionantes y lugares de acampada de primera calidad, si decide ampliar la excursión y convertirla en un viaje de mochilero a través de una red de senderos.
En el lado de Oregón de la frontera, el sendero South Fork Wenaha River Trail es una excursión de ida y vuelta de 10 kilómetros que transcurre íntegramente en el Wenaha-Tucannon Wilderness. La caminata visita rodales intactos de abetos y ofrece impresionantes vistas del cañón, perfectas para observar la vida silvestre.
Hay un gran número de opciones de senderismo de un día, de mochileros y de acampada en todo el Blues. Visite la página web del Bosque Nacional de Umatilla para obtener más información e ideas (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddle the Blues
Encontrará algunos de los paisajes más inspiradores de Oregón en un viaje por el río Grand Ronde. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) se especializa en una variedad de opciones de aventura que exploran el río a su paso por las montañas Elk Horn, Wallowa y Blue.