Por Adam Perlmutter
Desde el boom de los años 90, el ukelele se ha convertido en un fenómeno global, tocado con entusiasmo por músicos de todas partes, desde Gran Bretaña hasta Tailandia, en una increíble variedad de contextos. Mientras tanto, el ukelele sigue prosperando en su lugar de origen, Hawái, donde mantiene su estatus de instrumento estatal.
No es de extrañar que algunos de los mejores ukeleles del mundo se sigan fabricando en Hawái. Y resulta que cuatro fabricantes preeminentes cuyos nombres empiezan por K -Kamaka, Kanile`a, Ko`olau y KoAloha- tienen su sede en la tercera isla más grande de Hawái, Oahu, «el lugar de encuentro»
Entre las cuatro empresas se puede encontrar un ukelele de cualquier estilo, desde el soprano más tradicional con forma de campana hasta un inusual tenor archtop tallado a mano, con precios que van desde los 100 dólares hasta más de 10.000 dólares.
Todas las tiendas están abiertas al público y agrupadas relativamente cerca unas de otras, no hay dos a más de 25 millas de distancia, y las dos más cercanas están a apenas dos millas de distancia entre sí. Así que en su próximo viaje a Hawaii, es posible que visite a todos los fabricantes y regrese a casa con uno o cuatro souvenirs que pueda tocar.
Kamaka
Kamaka es la más antigua y con más historia de las cuatro K, establecida en 1916 cuando Samuel Kaialiilii Kamaka comenzó a fabricar ukeleles y guitarras en el taller del sótano de su casa de Honolulu. A mediados de los años 20, Kamaka había montado una tienda fuera de su casa, en la que, entre otras muchas cosas, inventó el cuerpo de piña que hoy es una alternativa estándar a la forma tradicional de campana. Una década más tarde, a medida que crecía la demanda de sus instrumentos, recurrió a la ayuda de sus dos hijos, Samuel Jr. y Frederick, que entonces sólo eran estudiantes de primaria.
Después de que el mayor de los Kamaka muriera en 1953, Samuel Jr. se hizo cargo del negocio y lo vio pasar por períodos de rápida expansión durante las dos décadas siguientes. Frederick se incorporó a la empresa como director general de negocios en 1972, tras retirarse de su carrera en el ejército de Estados Unidos. A su vez, la siguiente generación de Kamakas se incorporó a la empresa. El hijo de Samuel Jr. es ahora el director de producción, y su otro hijo, Casey, se encarga de los pedidos personalizados; el hijo de Frederick, Frederick Jr. es el director comercial.
En la actualidad, la empresa, con 29 empleados, fabrica unos 3.000 instrumentos al año, con modelos de stock que van desde los 895 hasta los 2.495 dólares, todos ellos a la altura de los elevados estándares establecidos hace casi 100 años por el Kamaka mayor. «Mi abuelo siempre insistió en que lo fundamental es el sonido del instrumento», dice Chris Kamaka. «Es muy gratificante para nosotros seguir fabricando ukeleles, con cuidado y utilizando materiales de la más alta calidad, que estén a la altura del nombre de la familia».
Kamaka fabrica nueve modelos diferentes de ukelele: estándar; piña estándar; concierto; tenores de cuatro, seis y ocho cuerdas; barítono; estándar de lujo; y concierto de lujo con forma de campana. Todos los modelos de serie tienen cajas de resonancia, fondos y aros de koa, cuellos de caoba y diapasones y puentes de palisandro. Los instrumentos son muy apreciados por su sonido pleno y la durabilidad de su construcción. «La gente trae a reparar viejos ukeleles Kamaka, algunos de los cuales hizo mi abuelo. A no ser que los haya estropeado, como están tan bien construidos, normalmente nos resulta fácil desmontarlos y devolverlos a su estado de funcionamiento», dice Kamaka.
La empresa también ofrece ukeleles personalizados, pero debido a la gran demanda, actualmente no acepta pedidos de estos instrumentos. Sin embargo, está atendiendo pedidos de instrumentos especiales que son semipersonalizables, con mejoras como koa AAA o AAAA, cajas de resonancia de abeto, rosetas de madera o de concha, diapasones y puentes de ébano, incrustaciones en el diapasón, cuellos largos y electrónica pasiva o activa. El tiempo de espera para estos instrumentos es de tres a cuatro meses, pero merece la pena. Kamaka dice: «Consigues un ukelele personalizado que te acompañará durante mucho, mucho tiempo».
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Kanile`a
Kanile`a tiene su sede en Kaneohe, un lugar designado por el censo dentro de Honolulu. Al igual que las otras tres K, es una empresa familiar, dirigida por Joe Souza, el fabricante de instrumentos, y su esposa, Kristen, que se encarga de las ventas a los clientes y la contabilidad. «Nos complementamos muy bien», dice Souza. «Puede que yo sea el constructor, pero Kristen, al encargarse de las tareas administrativas, es realmente la columna vertebral de la empresa».
Como la mayoría, si no todos, los nativos de Hawái, Souza estuvo expuesto a muchas canciones de ukelele y guitarra en sus años de formación. Aunque se le exigió que tocara el ukelele como parte de su educación primaria, no fue hasta el instituto cuando se puso serio con el instrumento. En 1991, a la edad de 20 años, Souza realizó un aprendizaje fundamental con el maestro luthier Peter Bermúdez. Souza dice: «No tenía ni idea de lo importante que sería para mi vida y mi carrera aprender del ‘tío Pete'».
Casi 25 años después, Souza, maestro luthier él mismo, supervisa a su equipo de 21 empleados en la construcción de unos cinco o seis ukeleles de calidad profesional al día, o 1.400 al año. El precio de los instrumentos oscila entre los 700 y los 3.000 dólares, mientras que los ukeleles económicos de la empresa, importados bajo el nombre de Islander, cuestan entre 100 y 600 dólares. Todos los ukeleles Kanile`a se distinguen por sus procesos especiales de principio a fin. Por un lado, la empresa muele su propia madera. «Empezamos con árboles de koa talados, los enceramos y dejamos que empiecen el proceso de secado allí mismo, en el bosque, antes de ser secados al aire en nuestro taller», dice Souza, y añade que la empresa participa en un programa activo de reforestación.
Los instrumentos Kanile`a tienen un sistema de arriostramiento propio que tiene en cuenta no sólo el movimiento hacia delante/atrás e izquierda/derecha de una caja de resonancia que vibra, sino también el movimiento hacia arriba/abajo. El sistema de refuerzo TRU de Kanile`a es esencialmente un sistema de braguero en el que las barras de tono pasan por debajo de los refuerzos. TRU significa «ukelele de resonancia total», explica Souza. «Lleva mucho más trabajo, pero el resultado final merece la pena por su sonido mejorado y su estabilidad».
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En lugar de la laca tradicional, cada ukelele Kanile`a recibe un acabado curado con rayos ultravioleta, similar al que Taylor Guitars introdujo a mediados de los años 90, que tiene beneficios tanto estéticos como medioambientales. «Nuestro acabado se endurece bajo la luz ultravioleta o la luz del sol. A diferencia del , se estira cuando el instrumento se expone a cambios de temperatura, por lo que tiende a no revisarse. Y con el acabado, hemos eliminado los COV. Desde la forma en que nos abastecemos de madera hasta este método de acabado, nos preocupamos profundamente por el medio ambiente»
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Ko`olau
Ko`olau, cuya tienda está situada en la pintoresca zona entre las montañas Ko`olau y Waianae, está presidida por el luthier John Kitakis. Kitakis empezó a reparar guitarras hace 50 años, cuando aún era un adolescente. Tras estudiar fabricación de muebles en una universidad de Washington en la década de 1970, se embarcó en su vida profesional como artesano del mueble y restaurador de muebles antiguos, lo que preparó muy bien su siguiente aventura empresarial, la reparación de instrumentos de cuerda de todo tipo. Kitakis dice: «Deliberadamente no puse énfasis en la construcción de nuevos porque vi una gran demanda de reparación y restauración. Y además de satisfacer esa demanda, quería un trabajo, y la reparación no es lo que la mayoría de los luthiers quieren hacer. Al igual que una casa vieja, nadie quiere realmente arreglarla, pero lo hacen tanto por el reto como por la seguridad laboral. Por el camino, los clientes me traían más y más guitarras, mandolinas, banjos y ukeleles para arreglar. Y luego me pedían que hiciera otros nuevos».
Con el tiempo, a Kitakis se le unieron sus hijos, Noa y Andrew, reparando guitarras para Martin, Gibson, Taylor y otros grandes fabricantes, así como haciendo guitarras y mandolinas a medida. A mediados de los años 90, el clan fundó la empresa Ko`olau Guitar and Ukulele, centrada en instrumentos de alta gama. «Desde el principio, decidimos hacer lo que nadie había hecho hasta entonces en el mundo de la fabricación de ukeleles», dice Kitakis. «Es decir, realmente de alta calidad, sin importar el coste, y sin importar si alguien acabaría pagando el precio»
Un montón de intérpretes -desde veteranos como Lyle Ritz y Benny Chong hasta jugadores modernos como Abe Lagrimas y Craig Brandau- han pagado, de hecho, el precio. Pero, reconociendo a los que tienen menos medios, en 2005 Ko`olau introdujo su línea Pono de ukeleles y guitarras asequibles de madera maciza, diseñados en Hawai y construidos en Indonesia.
Ko`olau ofrece lo que quizá sean los diseños más aventureros de las cuatro K. Además de los modelos estándar con forma de campana y piña, su gama incluye instrumentos tan atrevidos como las eléctricas cutaway, semihuecas para tenor y barítono, y una tenor archtop tallada a mano con agujeros en forma de fa de ojo de gato. Aunque el equipo de Ko`olau utiliza gran cantidad de koa en sus instrumentos, construye con una gama más amplia de maderas tonales que sus homólogos hawaianos, incluyendo fresno tropical nativo y palisandro brasileño para los fondos y los aros, y abeto de Adirondack y secoya para las cajas de resonancia.
Los instrumentos personalizados de Ko`olau son sus ofertas más tentadoras. La empresa fabrica entre 300 y 400 al año, a partir de 1.600 dólares y, en el caso de, por ejemplo, una archtop tenor con incrustaciones de lujo, con un coste de hasta 13.000 dólares. El tiempo de construcción oscila entre los ocho y los doce meses, e implica un amplio diálogo entre los fabricantes y los compradores. «El proceso de construcción de un instrumento a medida es un proceso largo, detallado y de colaboración», dice Kitakis. «Por eso, entendemos e invitamos a los clientes a sentirse parte del proceso. Queremos una comunicación clara y, al final, una comprensión y satisfacción completas».
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KoAloha
Con sede en Honolulu, KoAloha es también un fabricante relativamente nuevo. Fundada a mediados de la década de 1990, el patriarca de esta empresa familiar es Alvin «Pops» Okami, un inventor y músico que en su día fue propietario de una próspera fábrica de plásticos. Cuando la fábrica quebró a principios de la década de 1990, Okami se reinventó a sí mismo como fabricante de pequeños ukeleles para tocar antes de pasar a los de tamaño normal, y pronto, otros miembros de la familia se unieron al negocio.
Actualmente, «Pops» es el vicepresidente senior de la empresa, y Pat «Moms» Okami es la tesorera; su hijo Alan es el presidente, y su hijo Paul es vicepresidente y maestro luthier. «Intentamos mantener el ambiente familiar en todas las áreas de nuestro negocio», dice Alan Okami. «Comemos juntos todos los días y recibimos invitados de vez en cuando para que nos acompañen. Nuestro objetivo es que cualquier persona se sienta igual tanto si entra en nuestra tienda como si llevamos una promoción a la carretera».
KoAloha es un portmanteau de las palabras koa y aloha, y fiel a su nombre, la empresa hace un uso predominante de la koa en la construcción de sus instrumentos. Con un sonido vibrante y una excelente proyección, estos ukes pueden ser escuchados por músicos como Daniel Ho y Victoria Vox. Los instrumentos de KoAloha son, en su mayor parte, tradicionales, con modelos soprano, concierto y tenor disponibles en forma estándar o de piña. (Los cuellos largos son una opción en los modelos de cuerpo más pequeño.)
Aunque los instrumentos de KoAloha tienen un sonido clásico y vivo, se apartan de la tradición en aspectos estéticos, a veces de forma radical. Un modelo llamado Sceptre -una especie de B.C. Rich de los ukeleles- toma su inusual silueta puntiaguda de un pentagrama ornamental. Los ukes de la nueva línea Naupaka de KoAloha (véase la página 90) utilizan una combinación única de madera de koa y mango en todo el cuerpo, en los laterales y en el fondo. En otros casos, los toques distintivos son más sutiles.
El cabezal característico de la empresa tiene forma de corona de cinco puntas, a veces reflejada en el borde superior del diapasón, y la forma de la boca estándar está inspirada en un producto alimenticio local. «Nuestra caja de resonancia musubi es definitivamente única en nuestras marcas», dice Okami, refiriéndose al popular tentempié en el que una bola de arroz se envuelve en una loncha de Spam a la parrilla y se ata con algas secas.
Hay un uke KoAloha para cada presupuesto, con una línea de entrada fabricada en Indonesia (KoAlana) y una línea de nivel medio fabricada en Tailandia (KoAloha Opio) que complementan su línea insignia fabricada en Hawai. Los precios de los sopranos estándar de estas líneas oscilan entre 175 y 800 dólares, pero los instrumentos fabricados en el taller de personalización de la empresa -Etiqueta Roja (sin encargo) y Etiqueta Negra- pueden llegar a costar hasta 4.000 dólares. Y son bastante codiciados. «Nuestras etiquetas negras tienen un retraso aproximado de tres años», explica Okami.
«Nuestras etiquetas rojas son probablemente la mejor manera de comprar un uke personalizado, pero a menudo se venden tan pronto como se producen», un buen indicio de que la actual moda del ukelele no muestra signos de disminuir.
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Este artículo apareció originalmente en el número de otoño de 2015 de la revista Ukulele.
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