Elizabeth Arden nació como Florence Nightingale Graham en 1878 de padres inmigrantes ingleses/escoceses. Su madre murió cuando ella tenía sólo 6 años y fue criada en una granja de Woodbridge Ontario por sus hermanos y su padre. Creció en la pobreza y nunca terminó la escuela secundaria. Pero durante los siguientes 70 años consiguió crear una moderna empresa de cosméticos y se convirtió en la única propietaria de un negocio de 60 millones de dólares.
Florence Nightingale Graham había ido inicialmente a la escuela para ser enfermera, pero no soportaba la visión de la sangre. Abandonó la escuela de enfermería y aceptó varios trabajos. En 1908 se trasladó a Nueva York, donde vivía su hermano. Allí aceptó un puesto administrativo en la empresa farmacéutica E.R. Squibb, donde aprendió sobre el cuidado de la piel. Aunque Florence tenía entonces 30 años, debido a su hermosa piel, parecía más bien de 20. A continuación, aceptó un trabajo en una tienda especializada en tratamientos faciales, convirtiéndose en «chica de tratamientos». Su única cualificación era su hermosa piel y sus manos sanadoras, pero pronto descubrió que tenía una aptitud natural para el cuidado de la piel y los cosméticos.
Al año siguiente, ella y una amiga, Elizabeth Hubbard, abrieron su propia tienda en la Quinta Avenida, una zona de tiendas de clase alta y grandes almacenes. Para que su salón destacara, pintaron la puerta de color rojo brillante con detalles de latón, una tradición que perdura hasta hoy. Por desgracia, su asociación duró poco. Florence y Elizabeth tuvieron un desencuentro y pronto se separaron. Se cuenta que, para ahorrar dinero en la pintura del rótulo, Florence eliminó el apellido de Elizabeth del rótulo de la tienda y añadió la palabra «Arden» del poema de Tennyson «Enoch Arden». Así nació el nombre de Elizabeth Arden, un nombre comercial que Florence utilizó durante el resto de su vida.
En 1912 Florence, (ahora Elizabeth) viajó a Francia para aprender las técnicas de belleza y masaje facial que se utilizaban en los salones de belleza de alta gama de París. Se hizo tratamientos faciales en todos los salones que pudo, estudiando sus diversas técnicas y productos. Y regresó con una colección de rouges y polvos tintados que había encontrado.
Durante esta época, al final de la era eduardiana, los cosméticos no eran usados por las chicas «buenas» en América. Por lo general, el maquillaje sólo lo llevaban las artistas y las prostitutas. Pero con la llegada de los primeros planos en el cine, se hizo más aceptable que las mujeres realzaran sus rasgos con maquillaje. Arden fue un genio de la mercadotecnia que adaptó y popularizó los cosméticos para su uso cotidiano. Fue una de las primeras en comercializar el maquillaje de ojos para las mujeres «respetables» junto con sus lacas de labios y uñas «Total Look» a juego. También fue la primera en hacer un anuncio de cosméticos que se proyectaba en los cines.
Arden fue pionera en el uso de tratamientos para el cuidado de la piel para mejorar su salud, no sólo para enmascararla con maquillaje. «Toda mujer tiene derecho a ser bella», fue una de sus frases más conocidas. Su revolucionaria crema para la piel: La crema veneciana Amoretta, desarrollada con el químico A. Fabian Swanson, tenía una textura esponjosa y lujosa, a diferencia de las fórmulas grasas para la piel que las mujeres habían utilizado en el pasado. Fue un éxito rotundo junto con su loción correspondiente, Arden Skin Tonic.
En 1920, utilizó la imagen de la modelo francesa Cecille Bayliss, con la cabeza cubierta de blanco para simbolizar la pureza. Se convirtió en la marca comercial de Arden durante los siguientes 20 años.
Durante el tiempo que pasó en Europa, Elizabeth se vio influenciada por la permisividad y la cultura artística conocida como la Belle Epoque. Las mujeres luchaban por sus derechos en la sociedad y el derecho al voto era uno de los más importantes para Arden. En 1912 marchó con 15.000 sufragistas en Nueva York, muchas de las cuales llevaban pintalabios rojo como símbolo de fuerza. Su empresa, Elizabeth Arden, suministró barras de labios a las sufragistas.
En 1915, Elizabeth se casó con Thomas Jenkins Lewis, su banquero. Al hacerlo, se convirtió en ciudadana estadounidense. Thomas se hizo cargo de la gestión de las líneas de cosméticos de Elizabeth, pero ella se aseguró de decirle: «Querido, no olvides nunca un pequeño detalle. Es mi negocio. Tú sólo trabajas aquí».
También en 1915, comenzó a abrir más salones e introdujo el concepto de «cambio de imagen». Abrió salones en muchas ciudades de Estados Unidos, como Nueva York, Washington, Boston, Chicago y Beverley Hills. Se lanzó a nivel internacional en Honolulu, Melbourne, Hong Kong, Londres, París, Milán y Roma. En los años 30, Arden seguía siendo propietaria de cada uno de sus más de 100 salones internacionales (a excepción del salón de París, que cedió a su hermana Gladys). Era propietaria de todas las acciones de la empresa, y presidenta y presidenta del consejo de administración. La revista Fortune dijo en su momento que «ganó más dinero que cualquier otra mujer de negocios en la historia de Estados Unidos». La revista New Yorker hizo un artículo sobre ella en 1936.
A pesar de la Gran Depresión, su negocio prosperó. El salón de Nueva York se amplió a siete plantas. Los salones «Red Door» de Arden se convirtieron en refugios para las mujeres y sirvieron de inspiración para el salón ficticio de la película The Women, al que Joan Crawford y Norma Shearer acuden para hacerse la manicura «Jungle Red» y para hacer su calistenia diaria. Arden creía firmemente en la belleza holística. Animaba a las mujeres a hidratarse, a evitar el sol y a hacer yoga, ideas revolucionarias en su momento, pero conceptos que ahora se reconocen como fundamentales.
Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Elizabeth Arden reconoció las necesidades cambiantes de muchas mujeres que se incorporaban por primera vez al mundo laboral. Mostró a las mujeres cómo adaptar su maquillaje y aseo personal para el trabajo fuera de casa. En Inglaterra, las mujeres auxiliares de las fuerzas armadas usaban la barra de labios «Auxiliary Red», envasada en cilindros especialmente diseñados para caber en los bolsillos de sus uniformes. Mientras que en Estados Unidos, a las oficiales de la Marina se les permitía llevar barra de labios en «Rojo Moctezuma», un tono que Arden creó para que combinara con precisión con las borlas y la franja del sombrero de sus uniformes.
En 1944, el racionamiento de la seda para los paracaídas de guerra significaba que las medias no eran fáciles de conseguir. En respuesta, Arden desarrolló una «media líquida» llamada Velva Leg Film que hacía que las piernas parecieran más tonificadas y bronceadas.
A lo largo de su carrera, Elizabeth Arden tuvo una disputa bien documentada con su rival en la industria de la belleza: Helena Rubenstein. Aunque vivieron y trabajaron a pocas manzanas de distancia en Nueva York durante más de 50 años, las dos mujeres nunca se conocieron. Cuando una de ellas desarrollaba un nuevo producto, la otra se apresuraba a sacar un producto de la competencia. Por ejemplo, en respuesta a la película para piernas Velva de Arden, Rubenstein se apresuró a contraatacar con su propia fórmula llamada Aquacade Leg Lotion. Se dice que la rivalidad inspiró a ambas a una mayor creatividad, pero además se robaron mutuamente a los químicos, lucharon entre sí para colocarse en los grandes almacenes y cortejaron al personal clave de la otra. Al parecer, la situación llegó a ser tan grave que cuando Arden se divorció de su marido Thomas en 1934, éste se puso a trabajar para Rubenstein («esa mujer», como la llamaba Elizabeth Arden). Y tanto si la rivalidad era genuina como si era sólo por publicidad, la historia es fascinante. Se cuenta en un libro War Paint y una película de 2009: La pólvora y la gloria.
Tras su divorcio de Thomas, Elizabeth pasó a casarse con un aristócrata ruso, el príncipe Michael Evlanoff. Aunque su segundo matrimonio sólo duró dos años, el glamour de casarse con un príncipe ruso y su amistad con las damas de sociedad Elizabeth Marbury y Elsie De Wolfe la ayudaron a ser aceptada por la clase alta de Nueva York. Con sus nuevos amigos, organizó varios bailes benéficos de gran éxito y se introdujo en el selecto mundo de las carreras de caballos.
Los caballos eran la pasión de Elizabeth, tal vez debido a la influencia de su padre y a su temprana vida en una granja. Pero, a diferencia de muchos, ganó dinero con sus aventuras ecuestres. Creó los establos Maine Chance, que llevan el nombre de su primera casa de campo. Sus caballos eran sus bebés y era conocida por masajear sus patas con su famosa crema de 8 horas. En 1945 las ganancias de sus caballos ascendieron a 589.000 dólares. En 1946 apareció triunfante en la portada de la revista TIME con un aspecto 30 años más joven que su edad real: era el epítome de la belleza y el refinamiento. Al año siguiente, su caballo, Jet Pilot, ganó el Derby de Kentucky.
En un momento dado, se dijo que «sólo hay tres nombres estadounidenses que son conocidos en todos los rincones del mundo: Máquinas de coser Singer, Coca Cola y Elizabeth Arden».
En reconocimiento a su contribución a la industria cosmética, el gobierno francés le concedió la Legión de Honor en 1962.
Elizabeth Arden murió en 1966 en Nueva York a los 87 años. Era la única propietaria de su imperio y dejó 4 millones de dólares a sus abnegados empleados, 4 millones a su hermana y un gran legado a su sobrina. En la actualidad, la empresa es propiedad de Revlon y se calcula que sus ventas brutas anuales ascienden a 3.000 millones de dólares.
Desde la década de 1930, pasando por la de 1960 y hasta la actualidad, Elizabeth Arden ha sido considerada una de las marcas de cosméticos más exclusivas. Muchas mujeres famosas fueron devotas de la marca, como la reina Isabel II, la reina madre, Marilyn Monroe, Jacqueline Kennedy, Marlene Dietrich, Joan Crawford y Wallis Simpson. Los rostros actuales de Arden son: Victoria Beckham, Jennifer Love Hewitt, Catherine Zeta-Jones, Behati Prinsloo y Karlina Caune. La línea de productos incluye el premiado tratamiento de la piel Prevage, la nueva colección de maquillaje Liquid Assets y numerosas fragancias. Blue Grass, la primera fragancia americana de Elizabeth Arden, se considera un clásico, y entre las fragancias más recientes se encuentran Always Red, Untold y Green Tea.
Lindy Woodhead, autora de la biografía de Arden, calificó a Elizabeth de «pequeña canadiense dura» que podía decir palabrotas como un estibador. Pero Arden era todo negocio y sabía lo que querían las mujeres. A día de hoy, la icónica Puerta Roja sigue siendo un símbolo de refinamiento y belleza de lujo.
