El 11 de febrero de 1862, Lizzie, esposa del destacado artista y escritor prerrafaelista Dante Gabriel Rossetti, murió de una sobredosis de láudano (tintura de opio) con sólo 32 años. Un par de años más tarde, Rossetti se embarcó en un inusual retrato post mortem de ella, en el papel de la amada Beatrice de Dante. Aunque Dante nunca reveló su verdadera identidad, muchos han creído que representa a Beatrice di Folco Portinari, que murió aún más joven casi seiscientos años antes, con sólo 25 años. Beata Beatrix es uno de los principales cuadros de Rossetti.
Lo más extraño de la Beata Beatrix de Rossetti (c 1864-70) es que representa a una mujer que, más allá de los escritos de Dante, es casi desconocida. Sin embargo, se ha convertido en una de las mujeres más pintadas de la historia. Esta serie de tres artículos examina algunos de los cuadros más conocidos de Beatriz, desde antes de la imagen de Rossetti, durante su carrera y después. Esto abarca a algunos de los artistas más visionarios de Europa, desde William Blake hasta Odilon Redon.
Dante escribió sobre Beatrice en dos de sus obras más populares: su juvenil Vita Nuova, y en dos de los tres libros de su Divina Comedia. Los primeros comentaristas no parecen haber hecho ninguna asociación entre su figura literaria y una persona real, y mucho menos una mujer casada que, en el mejor de los casos, sólo se encontró con Dante dos veces antes de su temprana muerte. Muchos estudiosos creen que la figura de Dante es más simbólica que física, lo que es más probable en su papel en la Divina Comedia. No obstante, ha resultado ser un tema popular, sobre todo durante el siglo XIX.
El artista y poeta romántico estadounidense Washington Allston la muestra en un sencillo retrato de Beatrice de 1819. No hace ninguna alusión literaria, aunque lo más probable es que se refiera a la Vita Nuova.
Fueron las pinturas de William Blake para su inacabada edición ilustrada de la Divina Comedia las que comenzaron a explorarla en el contexto de la narrativa de Dante.
Beatrice en el carro, de 1824-27, la muestra apareciendo en un carro o «carro» en medio de una procesión religiosa, que tiene lugar en el paraíso terrenal en la cumbre de la isla-montaña del Purgatorio.
El cuadro más desarrollado de Blake, Beatrice Addressing Dante from the Car, de los mismos años anteriores a su muerte, la muestra amonestando a Dante por su reciente alejamiento del camino de la rectitud. Es rica en símbolos y recursos gráficos, como su vórtice de cabezas y ojos, y el maravilloso grifo que tira del carro de Beatriz.
Los escritos de Dante gozaron de un renacimiento durante el siglo XIX, lo que llevó a varios otros artistas a utilizarlos como temas para sus pinturas, siendo la Divina Comedia la más común.
La visión más convencional y romántica de Carl Wilhelm Friedrich Oesterley de Beatriz y su carro sigue literalmente la descripción de Dante, incluso hasta los colores de su ropa.
La versión curiosamente anticuada de Andrea Pierini de 1853 también es bastante literal.
William Dyce volvió al estilo del retrato para su pintura de Beatrice en 1859, cuando Rossetti estaba en pleno vuelo de su obsesión por ella. Dyce tuvo una considerable exposición a las pinturas de la Divina Comedia: cuando estuvo en Roma en 1827-28, se cree que fue amigo de Friedrich Overbeck, el artista nazareno que acababa de pintar los frescos de Jerusalén entregada de Tasso junto con otros de la Divina Comedia, en la Casa Massimo. A su regreso a Londres, Dyce se encargó de presentar a los prerrafaelistas (incluido Rossetti) al influyente crítico John Ruskin.
Otros involucrados con los prerrafaelitas también adoptaron a Beatriz como tema. La pintura a tinta y acuarela de Simeon Solomon del Primer encuentro de Dante con Beatriz (1859-63) está tomada de Vita Nuova, y su descripción del encuentro de los dos niños de nueve años en torno a 1274.
Al año siguiente de la muerte de Rossetti, otro de los asociados a los prerrafaelistas, Henry Holiday, pintó la segunda ocasión en la que Dante decía haberse encontrado con su amada, en Dante encuentra a Beatrice en Ponte Santa Trinita (1883). Holiday dedicó un gran esfuerzo a que esta vista fuera lo más auténtica posible. En 1881, el año anterior a la muerte de Rossetti, viajó a Florencia para hacer estudios, e investigó los edificios de la época, que convirtió en modelos de arcilla para una referencia en 3D. También consiguió que John Trivett Nettleship, un reputado pintor de animales, pintara las palomas para que fueran fieles.
Nada de esto se puede comparar con la intensidad y la longevidad de la obsesión de Rossetti por Beatrice, tema del próximo artículo.