La 11 februarie 1862, Lizzie, soția celui mai important artist și scriitor prerafaelit, Dante Gabriel Rossetti, a murit din cauza unei supradoze de laudanum (tinctură de opiu) la vârsta de numai 32 de ani. Câțiva ani mai târziu, Rossetti s-a apucat de un portret post-mortem neobișnuit al ei, în rolul iubitei Beatrice a lui Dante. Deși Dante nu i-a dezvăluit niciodată adevărata identitate, mulți au crezut că ea o reprezintă pe Beatrice di Folco Portinari, care a murit și mai tânără, cu aproape șase sute de ani mai devreme, la vârsta de numai 25 de ani. Beata Beatrix este una dintre picturile majore ale lui Rossetti.
Cel mai ciudat lucru despre Beata Beatrix (c 1864-70) a lui Rossetti este că reprezintă o femeie care, dincolo de scrierile lui Dante, este aproape necunoscută. Cu toate acestea, ea a devenit una dintre cele mai pictate femei din istorie. Această serie de trei articole analizează unele dintre cele mai cunoscute picturi ale Beatricei, de dinaintea imaginii lui Rossetti, din timpul carierei sale și de după aceea. Aceasta se întinde pe unii dintre cei mai vizionari artiști europeni, de la William Blake la Odilon Redon.
Dante a scris despre Beatrice în două dintre cele mai populare lucrări ale sale: în tinerețea sa Vita Nuova și în două dintre cele trei cărți din Divina Comedie. Comentatorii timpurii nu par să fi făcut nicio asociere între personajul său literar și o persoană reală, cu atât mai puțin o femeie căsătorită care, în cel mai bun caz, nu l-a întâlnit pe Dante decât de două ori înainte de moartea ei timpurie. Mulți cercetători consideră că figura lui Dante este mai degrabă simbolică decât fizică, ceea ce este mai probabil în ceea ce privește rolul ei în Divina Comedie. Cu toate acestea, ea s-a dovedit a fi un subiect popular, în special în secolul al XIX-lea.
Artistul și poetul romantic american Washington Allston o înfățișează într-un portret direct pe Beatrice din 1819. El nu face nicio aluzie literară, deși este foarte probabil să se refere la Vita Nuova.
Peisajele lui William Blake pentru ediția sa ilustrată neterminată a Divinei Comedii au fost cele care au început să o exploreze în contextul narațiunii lui Dante.
Beatrice on the Car, din 1824-27, o înfățișează pe Beatrice apărând într-un car sau „mașină” în mijlocul unei procesiuni religioase, care are loc în paradisul pământesc de pe vârful insulei-munte Purgatoriu.
Pictura cea mai dezvoltată a lui Blake, Beatrice adresându-se lui Dante din mașină, din aceeași perioadă de câțiva ani înainte de moartea sa, o arată pe Beatrice admonestându-l pe Dante pentru recenta sa abatere de la calea dreptății. Pictura este bogată în simboluri și dispozitive grafice, cum ar fi vârtejul de capete și ochi și minunatul grifon care trage carul lui Beatrice.
Scrierile lui Dante s-au bucurat de o renaștere în secolul al XIX-lea, determinând mai mulți alți artiști să le folosească ca teme pentru picturile lor, Divina Comedie fiind cea mai frecventă.
Vederea mai convențională și mai romantică a lui Carl Wilhelm Friedrich Oesterley despre Beatrice și carul ei urmează literalmente descrierea lui Dante, chiar și până la culorile hainelor sale.
Versiunea curios de învechită a lui Andrea Pierini din 1853 este, de asemenea, destul de literală.
William Dyce a revenit la stilul portretistic pentru pictura lui Beatrice în 1859, când Rossetti era în plin avânt al obsesiei sale pentru ea. Dyce a avut o expunere considerabilă la picturile din Divina Comedie: când a fost la Roma în 1827-28, se crede că a fost prieten cu Friedrich Overbeck, artistul nazarinean care tocmai pictase fresce cu Ierusalimul eliberat de Tasso, alături de altele din Divina Comedie, în Casa Massimo. Când s-a întors la Londra, Dyce a fost responsabil de prezentarea prerafaeliților (inclusiv a lui Rossetti) influentului critic John Ruskin.
Alți artiști implicați în prerafaeliți au adoptat, de asemenea, Beatrice ca temă. Pictura cu cerneală și acuarelă a lui Simeon Solomon, Prima întâlnire a lui Dante cu Beatrice (1859-63), este preluată din Vita Nuova, și din descrierea acesteia a întâlnirii celor doi copii de nouă ani în jurul anului 1274.
La un an după moartea lui Rossetti, un altcineva dintre cei asociați cu prerafaeliții, Henry Holiday, a pictat cea de-a doua ocazie în care Dante pretinde că s-a întâlnit cu iubita sa, în Dante o întâlnește pe Beatrice la Ponte Santa Trinita (1883). Holiday a depus mari eforturi pentru a face această vedere cât mai autentică posibil. În 1881, cu un an înainte de moartea lui Rossetti, a călătorit la Florența pentru a face studii și a cercetat clădirile din acea perioadă, pe care le-a transformat în modele de lut pentru o referință 3D. De asemenea, l-a pus pe John Trivett Nettleship, un renumit pictor de animale, să picteze porumbeii, astfel încât aceștia să fie fideli.
Nimic din toate acestea nu se compară cu intensitatea și longevitatea obsesiei lui Rossetti față de Beatrice, subiectul următorului articol de mâine.