La leyenda de la animación Don Bluth habla sobre su nuevo estudio, su autobiografía y el perfeccionamiento de su oficio

La mayoría de las películas de animación que salen de Hollywood están hechas con CGI en estos días – piensa en Pixar, DreamWorks, las ofertas de Disney como Frozen, diablos, incluso en el extranjero, Studio Ghibli está incursionando en características de animación por ordenador.

Pero el premiado animador Don Bluth dice a SYFY WIRE que se ha mantenido firme en su determinación de mantener vivo el legado de las técnicas de dibujo a mano de la vieja escuela. A sus 83 años, el maestro de la ilustración se niega a ondear la bandera blanca de la rendición y se empeña en proclamar el renacimiento de la animación clásica con un nuevo proyecto llamado Don Bluth Studios.

Bluth y su equipo pretenden dirigirse a los estudios interesados y a los servicios de streaming con un menú de tentadores proyectos de animación en 2D que ayudarían a devolver la marea a los tiempos más tradicionales.

¿Habrá una reacción contra el CGI que desencadene un retorno a los días de gloria de la animación de época? Las probabilidades no son insuperables, y si alguien puede lograrlo, ese es Bluth. Sus logros y contribuciones al arte de la animación a lo largo de las décadas son legendarios, y su estilo característico ha influido en generaciones de cineastas en múltiples medios.

«No sé lo que habría sido si no me hubiera dedicado a la animación», revela a SYFY WIRE. «Es todo lo que he querido desde que vi Blancanieves y los siete enanitos en el teatro cuando era niño. Lo vi y me dije: ¡quiero hacer eso!»

La carrera de Bluth en Disney comenzó nada más salir del instituto, en 1955, como asistente de animación en La Bella Durmiente, que fue el último largometraje de animación supervisado completamente por el tío Walt antes de su muerte en 1966.

Después de La Bella Durmiente, Bluth se tomó un descanso, dejando de trabajar en animación durante un tiempo. Durante este período, se graduó en la Universidad Brigham Young y llevó a cabo una labor misionera mormona en Argentina. En 1971, sin embargo, Bluth regresó como empleado de Disney a tiempo completo para prestar su talento a clásicos tan queridos como Robin Hood, Los salvadores, Winnie The Pooh y Tigger también, y Pete’s Dragon, donde asumió el papel de supervisor de animación.

«Al trabajar en los estudios Disney, descubrí que había muchos días en los que los consejos se compartían entre todo el personal y eran fácilmente olvidados por todos nosotros», explica. «Sin embargo, el mejor consejo que escuché fue durante los créditos de la película Tan querido para mi corazón. Dice así: ‘El mayor tesoro que un hombre puede adquirir es la sabiduría a través de la vida’. Estas palabras resonaron en mí y todavía las guardo en mi corazón».

Para 1979, las características de Disney, como la narración de historias emotivas e impulsadas por los personajes y la gran atención a los detalles, estaban sufriendo a cambio de la animación derivada.

Después del estreno de Los Aristogatos en 1970, Disney sólo realizó tres películas de dibujos animados durante el resto de la década: Robin Hood, Las múltiples aventuras de Winnie The Pooh y Los salvadores. El estudio comenzó a centrarse en propuestas de gran presupuesto y de acción real, como The Black Hole (1979), que pretendía aprovechar la manía de La Guerra de las Galaxias, pero no tuvo éxito entre el público.

Ese mismo año, inquieto y descontento con la forma en que se estaba reduciendo el departamento de animación de Disney, Bluth protagonizó un ya famoso éxodo de la Casa del Ratón para formar su propio estudio independiente.

Otros catorce animadores le siguieron a él y al director Gary Goldman para establecer finalmente una instalación de producción al estilo Disney para generar largometrajes de calidad sin interferencias.

Esta fue la génesis de Don Bluth Productions (más tarde Sullivan Bluth Studios), cuya plantilla de guionistas, pintores, entintadores y directores inició un periodo de producción creativa que dio lugar a clásicos como El secreto de N.I.M.H. (1982), Una cola americana (1986), La tierra antes del tiempo (1988) y Todos los perros van al cielo (1989).

Su misión era restaurar la animación para convertirla en algo más fino de lo que era actualmente, y defender los valores de la Edad de Oro de la animación representados por obras tan apreciadas como Pinocho, Fantasía, Dumbo y Bambi.

Lo que queda inmediatamente patente en la primera película del nuevo estudio, El secreto de N.I.M.H., son las técnicas más sofisticadas (y más costosas) que Bluth y sus animadores emplearon para dar a la película una textura rica y detallada. Los métodos más destacados fueron la rotoscopia, en la que los animadores utilizan fotogramas de acción real para trazar sobre el metraje; la animación a contraluz, con mates animados rodados con luz que brilla a través de geles de color; y las paletas de colores múltiples, que reflejan las sutilezas de las condiciones de iluminación de los personajes.

Decir que Bluth salvó por sí solo la industria de la animación en los años 80 no estaría lejos de la verdad. Fue en esta década cuando la supremacía de Disney en el ámbito de la animación se desvaneció rápidamente, con decepciones de gran presupuesto como El caldero negro, de 1985, encabezando una lista de estrenos olvidables, y con ofertas dirigidas por Don Bluth superando a muchas películas mediocres de Disney.

No sería hasta la era dirigida por Michael Eisner cuando Walt Disney Feature Animation se recuperó ofreciendo al público éxitos comerciales y de crítica como La Sirenita (1989) y La Bella y la Bestia (1991).

Pero mientras Disney recuperaba su encanto en los años 90 con Aladdin (1992) y El rey león (1994), manteniendo viva la cadena de éxitos consecutivos, un nuevo espectro pixelado asomó en el horizonte cuando Toy Story, de Pixar, se convirtió en el primer largometraje de animación generado por ordenador en 1995.

Aunque los defensores de la animación tradicional dibujada a mano puedan despreciar el CGI, el medio de alta tecnología es una empresa extremadamente intensiva en mano de obra, con películas como Monstruos, S.A. de Pixar que requieren cientos de animadores digitales para crear más de 100.000 fotogramas separados por hora de pantalla. El caso es que los métodos de animación celulares de la vieja escuela y los dibujados a mano son aún más agotadores, pues requieren el talento de un ejército de ilustradores, trazadores, entintadores y coloristas.

«Los ordenadores realmente han cambiado la industria, desde la animación limitada como Flash hasta la animación CG», dice Bluth. Pero aunque sea un abanderado de las técnicas de animación tradicionales, hará algunas concesiones a la tecnología: «Antes utilizábamos cels, con los que pintábamos cada fotograma individual de la animación en una hoja de celuloide. Aquí seguimos haciendo la mayor parte de la animación en papel, incluida la limpieza. Luego hacemos la pintura en el ordenador. Eso ahorra tiempo y los elevados costes de la pintura y los suministros».

Hace falta cierto tipo de fortaleza para aguantar años de desarrollo dibujando personajes y diseños de fondo que dan lugar a una típica película de animación de larga duración, algo por lo que Bluth sigue sintiendo una enorme pasión, incluso cuando la mayoría de los creadores de su edad están disfrutando de la jubilación.

Concedido, algunas partes de la carrera de Bluth fueron menos encantadoras que otras.

En 1982, su primera compañía de animación, Don Bluth Productions, se declaró en bancarrota debido al aumento de los costes y a una huelga laboral de la industria. Pero Bluth, siempre indomable, siguió adelante. Tras una breve incursión en el mundo de los videojuegos, en el que co-creó el juego de arcade en laserdisc de 1983, Dragon’s Lair, y su continuación en 1984, Space Ace, con su colega Gary Glodman, se asoció con el empresario Morris Sullivan en 1985 para forjar Sullivan Bluth Studios y se trasladó a Dublín, Irlanda.

Durante su período más productivo, en el que rivalizaban con el poderoso monstruo de Disney, los Estudios Sullivan Bluth contaban con 21 departamentos diferentes y empleaban a 350 personas en una amplia gama de trabajos en todo el espectro de la animación y la administración.

Después de su serie de éxitos iniciales, el estudio irlandés-estadounidense cerró sus puertas en 1995 tras el lanzamiento de su último largometraje, The Pebble and the Penguin. Sin embargo, los creadores dirigidos por Bluth tuvieron una trayectoria envidiable de 10 años, en la que An American Tail se convirtió en la película de animación no Disney más taquillera hasta la fecha. Resultados similares se obtuvieron con La tierra antes del tiempo, con la aventura de un dinosaurio que se acerca a la edad adulta y que recaudó unos impresionantes 84 millones de dólares en todo el mundo.

Siempre persistente, Bluth se unió a la 20th Century Fox para dirigir sus recién creados Fox Animation Studios con sede en Phoenix, Arizona.

Su primera película para la Fox, Anastasia, de 1997, fue un gran éxito y recaudó 140 millones de dólares en la taquilla mundial. Pero su siguiente proyecto, la saga de ciencia ficción Titan A.E., del año 2000, fracasó en la taquilla, a pesar de una animación asombrosa, un presupuesto de 75 millones de dólares y un atractivo argumento de fantasía espacial al estilo de la Guerra de las Galaxias. La Fox cerró finalmente su fábrica de animación ese año y no volvería a ofrecer otra película de animación dibujada a mano hasta la película de Los Simpson de 2007.

A pesar de los desafiantes ciclos de películas que batieron récords, quiebras, despidos, ampliaciones, proyectos no realizados y ambiciosas resurrecciones, Bluth sigue siendo un intrépido defensor de la animación tradicional dibujada a mano. Con una fe inquebrantable, ahora espera ayudar a recuperar su atractivo para el público general en el siglo XXI. Y vuelve a estar a la vanguardia, protegiendo su estética atemporal y su potencial narrativo mientras se embarca en la fase más reciente de su larga carrera.

Mientras Netflix desarrolla una adaptación de su obra Dragon’s Lair y la de Gary Goldman con un largometraje de acción real protagonizado por Ryan Reynolds, Bluth se ocupa de ramificarse con nuevas ideas, nuevos personajes y nuevos dibujos animados.

Además de escribir su autobiografía y de aceptar solicitudes de aspirantes a estudiantes de animación para la Universidad Don Bluth, Bluth está inmerso en algo que llama Bluth Fables. Esta divertida serie de historias al estilo de las Fábulas de Esopo y rimas infantiles lleva la conocida magia de Bluth, y puede verse a través de su canal de YouTube. Es un proyecto que está encantado de empezar a compartir con el mundo.

«Bueno, puedo asegurar que tenemos una GRAN ilusión por el futuro», admite. «Siempre me han gustado los cuentos de hadas clásicos y las Fábulas de Esopo. El primer proyecto de Don Bluth Studios que estamos abordando es Bluth Fables, que será en forma de libro de cuentos. Hasta ahora he escrito 12 de estas historias, y cada una tiene sus propios personajes y su propio mensaje.

«El encanto de la animación clásica dibujada a mano nunca nos ha abandonado, y ese encanto se echa en falta en las películas CG de hoy en día», continúa Bluth. «Como me dicen a diario nuestros alumnos, y los fans online, todos quieren que vuelva la animación tradicional. Sé que es posible que la animación clásica dibujada a mano nunca regrese del todo, pero todavía se puede lograr una gran película utilizando el ordenador como herramienta para ciertas etapas de producción».

Además de urdir nuevas ideas de animación y producir Bluth Fables, Bluth ha escrito recientemente sus memorias y está buscando un editor para publicar la autobiografía, un proceso que le ha permitido reflexionar sobre toda una vida dibujando dibujos animados.

«Hablo mucho de mi infancia, de las inspiraciones que me llevaron a trabajar para Walt Disney», señala, «de la gran cantidad de gente con talento con la que he trabajado a lo largo de los años, de mi salida de Walt Disney y de los detalles de mi época de director y animador de películas. Cuando empecé, me preguntaba si alguien querría leer este libro. Pero al final, confío en que pueda inspirar a otros».

Hablando de inspirar, la Universidad Don Bluth acaba de agotar sus clases virtuales de noviembre para aspirantes a estudiantes, y Bluth está ansioso por impartir sus conocimientos a una entusiasta cosecha de animadores noveles.

«El único ingrediente es perfeccionar tus habilidades como animador. Todos los días hay que decirse a sí mismo estas pocas palabras tan elusivas en secreto… ‘Si no puedo ser el mejor animador del mundo, tal vez deba elegir otra cosa’. No se puede alcanzar ningún grado de perfección sin el trabajo duro y la práctica. Con cualquier profesión difícil, no te llegará de la noche a la mañana. Nunca te rindas y hazlo realidad. Al final, debes disfrutar de lo que haces. Si no, ¿por qué lo haces?»

Durante más de medio siglo, el nombre de Bluth ha sido sinónimo de contar historias innovadoras a través del arte de la animación, y ha formado casi todas las facetas de su prolífica vida. Su audacia y su incapacidad para hacer concesiones en lo que respecta a su arte son algunas de sus cualidades más admirables.

«Esforzarse por alcanzar cualquier grado de perfección en cualquiera de las artes requiere una diligencia constante para mantenerse en la cima», señala. «Hay una ley en el universo en la que creo con toda seguridad. La ley dice que mejorarás en lo que haces o empeorarás. No puedes quedarte quieto».

¿Podrá Bluth liderar la carga para devolver a la animación 2D su antigua prominencia? ¿O ya ha llegado su hora? ¿Se ha agotado el CGI y ha quedado relegado por un fantasma del pasado? Para los cinéfilos y los aficionados a la animación, se trata de un debate apasionante y un tanto polarizante, del que Bluth espera conocer la respuesta.

Después de más de 60 años en la industria de la animación, a través de todos sus picos y valles, uno podría preguntarse cómo el octogenario de El Paso, Texas, se mantiene optimista y con energía en sus actividades.

«Para responder a esa pregunta, cito las palabras del propio Walt Disney: ‘Debemos inspirarnos continuamente en las cosas de la vida que nos rodean’, y si falta ese elemento, me parece que tu vida está básicamente acabada'»