El 19 de septiembre de 1783, el Aerostat Réveillon construido por los Montgolfier voló con las primeras criaturas: una oveja, un pato y un gallo. Después, para los humanos, los hermanos construyeron un artilugio de 1.700 metros cúbicos, de 23 m de altura y 14 m de diámetro. El 21 de noviembre de 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier y el marqués de Arlandes se elevaron con el globo, el primer vuelo libre de un ser humano.
Joseph michel y Jacques étienne montgolfier eran dos de una familia de 16 hijos. Joseph nació el 26 de agosto de 1740 y Jacques el 6 de enero de 1745, ambos en Annonay, Francia. El dúo creció hasta convertirse en destacados inventores que demostraron el primer globo aerostático práctico, un hito importante en la historia de la aeronáutica. Joseph era un inventor estereotipado, un inconformista y un soñador poco práctico. Jacques era más pragmático y se había formado como arquitecto.
La idea de volar en globo se le ocurrió por primera vez a Joseph mientras miraba un fuego. Observando el humo y el gas que lanzaba chispas hacia el cielo, se le ocurrió la idea de que si pudiera capturar este gas único dentro de una bolsa ligera cerrada, la bolsa se elevaría desde el suelo. Tras los ensayos preliminares, los hermanos realizaron su primer gran vuelo el 14 de diciembre de 1782. Cuando sostuvieron una llama cerca de la abertura del fondo de la bolsa (llamada balon), ésta se expandió y flotó hacia arriba y se alejó, sin control. Los Montgolfier creían haber descubierto un nuevo gas, al que llamaron «gas Montgolfier», más ligero que el aire. En realidad, el gas era el propio aire, que se volvía más flotante al calentarse. El 4 de junio de 1783, los hermanos Montgolfier lanzaron una embarcación recién construida en Annonay ante un grupo de dignatarios. El globo era de arpillera con tres finas capas de papel en su interior. Estaba sujeto por 1.800 botones, con una red de refuerzo de cuerda que cubría el exterior. Voló durante 10 minutos, sobre una distancia de 2 km, y alcanzó una altitud estimada de 1,6 km a 2 km. La noticia de esta asombrosa hazaña llegó rápidamente a París.
Luego fue el vuelo humano. En colaboración con el exitoso fabricante de papel pintado, Jean-Baptiste Réveillon, Jacques construyó un globo de 1.060 metros cúbicos de tafetán, recubierto con un barniz de alumbre (que tiene propiedades ignífugas). Estaba pintado de azul cielo y tenía adornos dorados y signos del zodiaco. Algunos propusieron lanzar en él a un criminal, pero los prudentes inventores prefirieron los animales. El 19 de septiembre de 1783, el Aerostat Réveillon se elevó con las primeras criaturas: una oveja, un pato y un gallo. Se creía que la fisiología de la oveja era similar a la del ser humano. Mientras que se esperaba que el pato no sufriera daños, se incluyó al gallo para ver si sufría algún efecto negativo a mayor altura. Esta demostración se llevó a cabo en el palacio real de Versalles, ante el rey Luis XVI, la reina María Antonieta y una multitud, estimada en unos 130.000 espectadores. El vuelo duró aproximadamente ocho minutos y recorrió 3,2 km. La nave trajo a sus ocupantes de vuelta a la tierra, sin inmutarse por su experiencia única.
Para transportar seres humanos, se necesitaba un globo más grande. Los hermanos comenzaron a construir un artilugio de 1.700 metros cúbicos, de 23 m de altura y 14 m de diámetro. Lo probaron por primera vez en vuelos atados, transportando a Jean-François Pilâtre de Rozier, un joven médico. El 21 de noviembre de 1783, Pilâtre de Rozier realizó el primer vuelo libre de un ser humano, junto con un oficial del ejército, el marqués de Arlandes. El globo estaba equipado con una canasta de fuego, a la que los dos hombres abastecían de combustible para mantener caliente el aire de la cubierta. Los aeronautas permanecieron en el aire durante 25 minutos, alcanzando probablemente una altura máxima de 450 m, antes de aterrizar en las afueras del oeste, a unos 8,5 km de París.
Felicitados en todo el mundo, los hermanos fueron honrados por la Academia de Ciencias francesa. Sin embargo, su fama fue efímera. El 15 de junio de 1785, Pilâtre de Rozier pereció al explotar su globo, convirtiéndose así en la primera víctima de la aviación. Además, Henry Cavendish había descubierto el hidrógeno en 1766, y el físico francés Jacques Charles había comenzado a perfeccionar un globo de hidrógeno, que pronto eclipsó el globo de aire caliente de los Montgolfier. El hidrógeno fue el gas predominante en la tecnología de los globos durante los siguientes 180 años, hasta que las explosiones empezaron a cobrar un alto precio y fue sustituido por el helio, un gas inerte.