19 września 1783 r. Aerostat Réveillon zbudowany przez Montgolfierów poleciał z pierwszymi stworzeniami: owcą, kaczką i kogutem. Następnie, z myślą o ludziach, bracia skonstruowali konstrukcję o objętości 1700 metrów sześciennych, wysoką na 23 metry i o średnicy 14 metrów. 21 listopada 1783 roku Jean-François Pilâtre de Rozier i markiz d’Arlandes wznieśli się balonem w powietrze – był to pierwszy swobodny lot człowieka.
Joseph michel i Jacques étienne montgolfier byli dwójką z rodziny liczącej 16 dzieci. Joseph urodził się 26 sierpnia 1740 roku, a Jacques 6 stycznia 1745 roku, obaj w Annonay we Francji. Duet dorastał i stał się wybitnymi wynalazcami, którzy zademonstrowali pierwszy praktyczny balon na ogrzane powietrze, co było ważnym kamieniem milowym w historii aeronautyki. Józef był stereotypowym wynalazcą – awanturnikiem i niepraktycznym marzycielem. Jacques był bardziej pragmatyczny i wykształcony jako architekt.
Pomysł lotu balonem po raz pierwszy przyszedł Józefowi do głowy, gdy wpatrywał się w ogień. Obserwując dym i gaz tryskający iskrami wysoko w niebo, przyszła mu do głowy myśl, że gdyby tylko udało mu się uchwycić ten wyjątkowy gaz w zamkniętej, lekkiej torbie, torba mogłaby unieść się z ziemi. Po wstępnych próbach, 14 grudnia 1782 roku bracia wykonali swój pierwszy poważny lot. Kiedy przytrzymali płomień w pobliżu otworu w dnie worka (zwanego balonem), rozprężył się on i uniósł w górę i w dal, bez kontroli. Montgolfierowie wierzyli, że odkryli nowy gaz, który nazwali „gazem Montgolfiera”, a który był lżejszy od powietrza. W rzeczywistości gazem tym było samo powietrze, które stawało się bardziej wyporne w miarę ogrzewania. 4 czerwca 1783 r. bracia Montgolfier wystrzelili w Annonay przed grupą dostojników nowo skonstruowany statek. Kulisty balon był wykonany z worka z trzema cienkimi warstwami papieru w środku. Trzymało go razem 1800 guzików, a na zewnątrz znajdowała się wzmacniająca siatka ze sznurka. Balon leciał przez 10 minut, na odległość 2 km i osiągnął wysokość szacowaną na 1,6 km do 2 km. Słowo o tym niesamowitym wyczynie szybko dotarło do Paryża.
Następny był lot człowieka. We współpracy z odnoszącym sukcesy producentem tapet, Jean-Baptiste Réveillon, Jacques skonstruował balon o pojemności 1 060 metrów sześciennych z tafty, pokryty lakierem z ałunu (który ma właściwości ognioodporne). Pomalowano go na błękitny kolor i ozdobiono złotymi zdobieniami oraz znakami zodiaku. Niektórzy proponowali, by wystrzelić w nim przestępcę, ale przezorni wynalazcy woleli zwierzęta. 19 września 1783 roku Aerostat Réveillon wzniósł się w powietrze wraz z pierwszymi stworzeniami: owcą, kaczką i kogutem. Uważano, że fizjologia owcy jest podobna do fizjologii człowieka. O ile w przypadku kaczki spodziewano się, że nic jej się nie stanie, o tyle w przypadku koguta chodziło o to, by sprawdzić, czy nie odczuje on żadnych skutków ubocznych na większych wysokościach. Demonstracja została przeprowadzona w pałacu królewskim w Wersalu, przed królem Ludwikiem XVI, królową Marią Antoniną i ogromnym tłumem, szacowanym na około 130 000 osób. Lot trwał około ośmiu minut i pokonał 3,2 km. Statek bezpiecznie sprowadził swoich pasażerów na ziemię, niezrażonych ich wyjątkowym doświadczeniem.
Aby móc przewozić ludzi, potrzebny był większy balon. Bracia zaczęli konstruować balon o pojemności 1700 metrów sześciennych, wysoki na 23 metry i o średnicy 14 metrów. Po raz pierwszy przetestowano go podczas lotów na uwięzi, unosząc w powietrze młodego lekarza Jeana-François Pilâtre’a de Rozier. 21 listopada 1783 r. Pilâtre de Rozier wraz z oficerem armii, markizem d’Arlandes, dokonali pierwszego swobodnego lotu człowieka. Balon był wyposażony w kosz ogniowy, do którego obaj mężczyźni wlewali paliwo, aby utrzymać wysoką temperaturę powietrza w czaszy. Aeronauci pozostawali w powietrzu przez 25 minut, osiągając prawdopodobnie maksymalną wysokość 450 m, zanim wylądowali na zachodnich obrzeżach, około 8,5 km od Paryża.
Popularne na całym świecie rodzeństwo zostało uhonorowane przez francuską Académie des Sciences. Jednak ich sława była krótkotrwała. 15 czerwca 1785 roku Pilâtre de Rozier zginął, gdy jego balon eksplodował, stając się tym samym pierwszą ofiarą lotnictwa. W 1766 roku Henry Cavendish odkrył wodór, a francuski fizyk Jacques Charles zaczął udoskonalać balon na wodór, który wkrótce przyćmił balon na gorące powietrze Montgolfierów. Wodór był dominującym gazem w technologii balonowej przez następne 180 lat, dopóki eksplozje nie zaczęły zbierać wysokich żniw i został zastąpiony przez hel, gaz obojętny.