Historia del descubrimientoEditar
En 1906, George Reber Weiland informó de la presencia de guijarros de cuarzo desgastados y pulidos asociados a los restos de plesiosaurios y dinosaurios saurópodos e interpretó estas piedras como gastrolitos. En 1907, Barnum Brown encontró grava en estrecha asociación con los restos fósiles del hadrosaurio de pico de pato Claosaurus y la interpretó como gastrolitos. Brown fue uno de los primeros paleontólogos en reconocer que los dinosaurios utilizaban gastrolitos en sus sistemas digestivos para ayudar a la trituración de los alimentos. Esta interpretación, sin embargo, ha sido considerada poco convincente por otros paleontólogos a lo largo de los años. En 1932, Friedrich von Huene encontró piedras en sedimentos del Triásico Tardío, en asociación con los restos fósiles del prosaurópodo Sellosaurus y las interpretó como gastrolitos. En 1934, la cantera de Howe, un emplazamiento de fósiles en el noroeste de Wyoming, también produjo huesos de dinosaurio con sus gastrolitos asociados. En 1942, William Lee Stokes reconoció la presencia de gastrolitos en los restos de dinosaurios saurópodos recuperados de estratos del Jurásico Tardío.
IdentificaciónEditar
Los geólogos suelen requerir varias pruebas antes de aceptar que una roca fue utilizada por un dinosaurio para ayudar a su digestión. En primer lugar, la piedra debe ser diferente a la roca encontrada en su proximidad geológica. En segundo lugar, debe ser redondeado y pulido, porque dentro de la molleja de un dinosaurio cualquier gastrolito genuino habría sido actuado por otras piedras y materiales fibrosos en un proceso similar a la acción de un bombo de roca. Por último, la piedra debe encontrarse con los fósiles del dinosaurio que la ingirió. Este último criterio es el que causa problemas en la identificación, ya que las piedras lisas encontradas sin contexto pueden (posiblemente de forma errónea en algunos casos) ser descartadas como si hubieran sido pulidas por el agua o el viento. Christopher H. Whittle (1988,9) fue pionero en el análisis con microscopio electrónico de barrido de los patrones de desgaste de los gastrolitos. Wings (2003) descubrió que los gastrolitos de avestruz se depositaban fuera del esqueleto si el cadáver se depositaba en un entorno acuático tan sólo unos días después de la muerte. Llega a la conclusión de que es probable que esto sea cierto para todas las aves (con la posible excepción de los moa) debido a que sus huesos están llenos de aire, lo que haría que un cadáver depositado en el agua flotara durante el tiempo que necesita para pudrirse lo suficiente como para permitir que los gastrolitos salgan.
Los gastrolitos pueden distinguirse de las rocas redondeadas de arroyo o de playa por varios criterios: los gastrolitos están muy pulidos en las superficies más altas, con poco o ningún pulido en las depresiones o hendiduras, y a menudo se asemejan mucho a la superficie de los dientes desgastados de los animales. Las rocas desgastadas por los arroyos o las playas, especialmente en un entorno de alto impacto, muestran un menor pulido en las superficies superiores, a menudo con muchas pequeñas fosas o grietas en estas superficies superiores. Por último, los gastrolitos muy pulidos muestran a menudo largas retículas microscópicas, presumiblemente causadas por el contacto con el ácido del estómago. Dado que la mayoría de los gastrolitos se dispersaron al morir el animal y muchos entraron en un entorno de arroyo o playa, algunos gastrolitos muestran una mezcla de estas características de desgaste. Otros fueron indudablemente ingeridos por otros dinosaurios y los gastrolitos muy pulidos pueden haber sido ingeridos repetidamente.
Ninguno de los gastrolitos examinados en un estudio de 2001 sobre gastrolitos de Cedarosaurus tenía la textura «jabonosa» utilizada popularmente para distinguir los gastrolitos de otros tipos de clastos. Los investigadores descartaron el uso de la textura jabonosa para identificar los gastrolitos por considerarlo «poco fiable». Los gastrolitos tendían a ser universalmente opacos, aunque los colores representados eran variados, incluyendo el negro, el marrón oscuro, el rojo violáceo y el azul grisáceo. Los valores de reflectancia superiores al 50% son muy diagnósticos para identificar los gastrolitos. Los clastos de las playas y los arroyos tienden a tener valores de reflectancia inferiores al 35%. Menos del diez por ciento de los clastos de playa tienen valores de reflectancia que se sitúan entre el 50 y el 80%.
La fotografía # 311488 del Museo Americano de Historia Natural muestra un esqueleto articulado de un Psittacosaurus mongoliensis de la Formación Ondai Sair, Período Cretácico Inferior de Mongolia, mostrando una colección de unos 40 gastrolitos dentro de la caja torácica, aproximadamente a medio camino entre el hombro y la pelvis.
Distribución geológicaEditar
JurásicoEditar
Los gastrolitos se han llamado a veces piedras de Morrison porque se encuentran a menudo en la Formación Morrison (llamada así por la ciudad de Morrison, al oeste de Denver, Colorado), una formación del Jurásico tardío de unos 150 millones de años. Algunos gastrolitos están hechos de madera petrificada. La mayoría de los casos conocidos de gastrolitos de saurópodos conservados son de animales del Jurásico.
CretácicoEditar
La Formación Cedar Mountain del Cretácico Temprano de Utah Central está llena de cherts rojos y negros muy pulidos, que pueden representar en parte gastrolitos. Los cherts pueden contener fósiles de animales antiguos, como los corales. Estas piedras no parecen estar asociadas a los depósitos de los arroyos y rara vez tienen más del tamaño de un puño, lo que concuerda con la idea de que son gastrolitos.
Gastrolitos de saurópodosEditar
La mayoría de los casos conocidos de gastrolitos de saurópodos conservados son de animales del Jurásico. Los mayores gastrolitos conocidos encontrados en asociación con esqueletos de saurópodos tienen aproximadamente 10 centímetros de longitud.
Cedarosaurus weiskopfaeEdit
En 2001 Frank Sanders, Kim Manley y Kenneth Carpenter publicaron un estudio sobre 115 gastrolitos descubiertos en asociación con un espécimen de Cedarosaurus. Las piedras fueron identificadas como gastrolitos sobre la base de su estrecha distribución espacial, el soporte parcial de la matriz y una orientación de borde que indica que fueron depositados cuando el cadáver todavía tenía tejido blando. Sus elevados valores de reflectancia superficial coinciden con los de otros gastrolitos de dinosaurio conocidos. Casi todos los gastrolitos de Cedarosaurus se encontraron dentro de un volumen de 0,06 m de espacio en la región del intestino del esqueleto.
La masa total de los gastrolitos en sí era de 7 kilogramos (15 lb). La mayoría tenía un volumen inferior a 10 mililitros (0,35 imp fl oz; 0,34 US fl oz). El clasto menos masivo era de 0,1 gramos (0,0035 oz) y el más grande era de 715 gramos (25,2 oz), estando la mayoría de ellos en el extremo más pequeño de ese rango. Los clastos tendían a tener una forma casi esférica, aunque los especímenes más grandes eran también los más irregulares. Los gastrolitos más grandes son los que más contribuyen a la superficie total del conjunto. Algunos gastrolitos eran tan grandes y de forma tan irregular que pueden haber sido difíciles de tragar. Los gastrolitos estaban compuestos en su mayoría por chert, con algunos clastos de arenisca, limolita y cuarcita también incluidos.
Dado que algunos de los gastrolitos más irregulares son también los más grandes, es poco probable que fueran ingeridos por accidente. Es posible que el Cedarosaurus encontrara los clastos irregulares como potenciales gastrolitos atractivos o que no fuera selectivo con la forma. Los clastos eran en general de coloración apagada, lo que sugiere que el color no era un factor importante para la toma de decisiones del saurópodo. La elevada relación entre la superficie y el volumen de los clastos más grandes sugiere que los gastrolitos pueden haber descompuesto el material vegetal ingerido moliéndolo o aplastándolo Los clastos de arenisca tendían a ser frágiles y algunos se rompieron en el proceso de recogida. Los gastrolitos de arenisca pueden haberse vuelto frágiles tras su deposición por la pérdida de cemento causada por el entorno químico externo. Si los clastos habían sido tan frágiles mientras el animal estaba vivo, probablemente rodaron y dieron vueltas en el tracto digestivo. Si eran más robustos, podrían haber servido como parte de un sistema de molino de bolas.
MigraciónEditar
Los paleontólogos están investigando nuevos métodos de identificación de gastrolitos que se han encontrado disociados de restos animales, debido a la importante información que pueden proporcionar. Si se puede verificar la validez de dichos gastrolitos, puede ser posible rastrear las rocas gastrolíticas hasta sus fuentes originales. Esto puede proporcionar información importante sobre cómo migraron los dinosaurios. Dado que el número de gastrolitos sospechosos es grande, podrían proporcionar nuevos conocimientos significativos sobre la vida y el comportamiento de los dinosaurios.