Criatura absurda de la semana: El satánico gecko de cola de hoja lleva el camuflaje más increíble del mundo'

«¿Qué hay en un nombre?». Preguntó una vez Shakespeare, al parecer en Romeo y Julieta, que acabo de aprender de Google porque no presté atención en esa clase en la universidad. «Aquello que llamamos rosa con cualquier otro nombre olería igual de dulce». Creo que esto quiere decir que un nombre no importa mucho, porque son sólo, palabras o algo así.

Pero no le digas eso al bicho más excelentemente nombrado de Madagascar, por no decir el más bello: la salamanquesa satánica de cola de hoja (lo siento, aye-aye, pero estás muy cerca tanto en el nombre como en la belleza). Ese es su nombre real, y puedes estar seguro de que la salamanquesa está orgullosa de ello. Pero dejando a un lado los nombres, este pequeño lagarto magistralmente camuflado, con una cola frondosa a la que le faltan trozos que parecen haberse podrido, es un testimonio de la selección natural.

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Conocido por los científicos como Uroplatus (que significa «cola plana») phantasticus (que significa «buen señor, ¿qué es esta cosa y por qué me mira así?»), el gecko de cola de hoja satánica es una de las 14 especies de su género, incluido el gecko de cola de hoja musgosa, que hace tiempo renunció a Satán en favor de los musgos. Estas salamanquesas sólo se encuentran en Madagascar, y emergen sólo por la noche para cazar.

Se cree que buscan sobre todo insectos, pero se sabe poco sobre su dieta en la naturaleza. En cautividad, sin embargo, «las salamanquesas de cola de hoja satánica se alimentan de casi todo lo que pueden abrumar, incluyendo grillos, moscas, arañas, cucarachas y caracoles», dijo el herpetólogo Frank Glaw de la Colección Estatal de Zoología de Baviera. «Las especies grandes, como el Uroplatus fimbriatus y el Uroplatus giganteus, aceptan incluso ratones jóvenes».

Y el geco satánico de cola de hoja tiene sus propios depredadores en abundancia, incluyendo pájaros, serpientes y ratas. Si deciden mantenerse firmes, miran fijamente a sus enemigos y «de repente abren ampliamente la boca, emiten fuertes gritos, muestran la lengua y las mucosas rojizas e intentan morder», dice Graw (no es de extrañar que los lugareños teman mucho a la salamanquesa, al igual que al aye-aye, por cierto). También pueden mostrar su cola para confundir al posible depredador, pero si eso falla, pueden saltar hábilmente de rama en rama o directamente a la hojarasca.

Pero, en realidad, lo mejor es evitar ser visto en primer lugar. Y ahí, por supuesto, es donde su increíble camuflaje realmente entra en juego. No sólo la cola del gecko parece una hoja muerta, sino también su cuerpo.

«Una línea clara a lo largo de la espalda junto con líneas similares a las venas de las hojas y estructuras de la piel en el cuerpo pueden completar la imitación perfecta de una hoja muerta», dijo Graw. Y su coloración es increíblemente variada, como se puede ver en la galería de arriba, presentándose «en todos los tonos de beige, gris y marrón, a menudo con una mezcla de manchas parecidas a líquenes o incluso verdosas que se parecen mucho al musgo». Esta variabilidad asegura que tengan un atuendo adaptado a las diferentes estructuras de su hábitat.»

Reforzar este camuflaje de los geckos de cola de hoja satánica es su comportamiento: Se pasan el día colgando inmóviles de las ramas o acurrucados entre las hojas muertas, a menudo enroscando sus frondosas colas alrededor del cuerpo. Otras especies más grandes del género satánico tienen otra estrategia para dormir con seguridad durante el día, aplanando sus cuerpos contra los troncos y las ramas de los árboles, haciendo buen uso de esas famosas patas de agarre (un poder mágico derivado, por cierto, de innumerables estructuras parecidas a pelos que permiten a algunas salamanquesas pegarse incluso a cristales invertidos, aunque la naturaleza nunca se lo pida). Los flecos y colgajos a lo largo de los bordes de sus cuerpos ayudan a borrar sus contornos y sombras, disolviendo a las salamanquesas en la corteza.

«Ambas estrategias, para imitar las hojas muertas o la corteza de los árboles, son obviamente muy exitosas para engañar a los depredadores diurnos que dependen de su visión, especialmente las aves», dijo Graw. «Una estrategia similar ha evolucionado en los gecos australianos de cola de hoja que se parecen a Uroplatus, aunque no están estrechamente relacionados. Sin embargo, sigue siendo llamativo que estas estrategias no hayan evolucionado más a menudo entre los gecos de otras partes del mundo.»

Evolución de la danza

¿Pero cómo demonios pudo evolucionar un camuflaje tan ridículo y perfectamente complejo en primer lugar? Seguramente, alguna mano guía en el cielo debe haber dicho: «Sí, ese es un traje encantador, vamos con ese». En realidad, la salamanquesa satánica de cola de hoja y sus especies afines son algunas de las manifestaciones más sorprendentes del principio de selección natural de Darwin.

En primer lugar, es un hecho duro de la vida que algunos animales producen más crías de las que pueden sobrevivir. (Es particularmente duro cuando se considera algo como el marsupial antechinus de Australia, cuyos machos tienen tanto sexo que se quedan ciegos y mueren. Sin embargo, tienen suerte de llegar hasta ahí: Las hembras dan a luz a más crías de las que tienen tetas. Los más fuertes llegan a una teta y sobreviven, los otros perecen y se desprenden de su madre). Incluso si el organismo consigue no ser eliminado por el depredador, el entorno no es necesariamente adecuado para alimentar a todos los individuos. Hay una cierta capacidad.

Las crías nacen con variaciones, al igual que tú y tus hermanos se ven y se comportan de manera diferente. Y estas variaciones acaban adaptándose mejor o peor a su entorno. Las criaturas con las variaciones mágicas -por ejemplo, que se parezcan un poco a las hojas en las que viven- tienen más posibilidades de sobrevivir (al tener más probabilidades de escapar de la vista de un depredador) y de transmitir esos genes. Así es como una especie se adapta muy lentamente a su entorno a lo largo de la evolución. Esto ocurre en la Tierra desde hace miles de millones de años. El gecko de cola de hoja satánica resulta ser uno de sus triunfos más fantásticamente moldeados.

Así que bien hecho, gecko de cola de hoja satánica, te has ganado el nombre más hiperbólico y a la vez preciso del reino animal. Shakespeare estaría orgulloso… o decepcionado. Todavía no tengo ni idea de lo que estaba hablando con todo el asunto de los nombres.

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