Las corrientes de marea se producen junto con la subida y bajada de la marea. El movimiento vertical de las mareas cerca de la costa hace que el agua se mueva horizontalmente, creando corrientes. Cuando una corriente de marea se mueve hacia la tierra y se aleja del mar, se «inunda». Cuando se mueve hacia el mar alejándose de la tierra, «refluye». Estas corrientes de marea que refluyen y se inundan en direcciones opuestas se denominan corrientes «rectilíneas» o «inversas».
Las corrientes de marea rectilíneas, que suelen encontrarse en los ríos costeros y en los estuarios, experimentan un periodo de «holgura» sin velocidad cuando pasan de la fase de reflujo a la de inundación, y viceversa. Después de un breve período de holgura, que puede oscilar entre segundos y varios minutos y que generalmente coincide con la marea alta o baja, la corriente cambia de dirección y aumenta su velocidad.
Las corrientes de marea son el único tipo de corriente afectada por las interacciones de la Tierra, el sol y la luna. La fuerza de la luna es mucho mayor que la del sol porque está 389 veces más cerca de la Tierra que el sol. Las corrientes de marea, al igual que las mareas, se ven afectadas por las diferentes fases de la luna. Cuando la luna está en fase llena o nueva, las velocidades de las corrientes de marea son fuertes y se llaman «corrientes de primavera». Cuando la luna está en fases de primer o tercer cuarto, las velocidades de las corrientes de marea son débiles y se denominan «corrientes de neap».»