El término colofón deriva del latín tardío colophōn, del griego κολοφών (que significa «cumbre» o «toque final»).
El término colofón fue utilizado en 1729 como explicación bibliográfica al final del libro por el impresor inglés Samuel Palmer en su The General History of Printing, from Its first Invention in the City of Mentz to Its first Progress and Propagation thro’ the most celebrated Cities in Europe. A partir de entonces, colofón ha sido la designación común para la página final que da detalles de la creación física del libro.
La existencia de colofones puede remontarse a la antigüedad. Zetzel, por ejemplo, describe una inscripción del siglo II d.C., transmitida en manuscritos humanistas. Cita el colofón del manuscrito de Poggio, un humanista del siglo XV:
Statili(us) / maximus rursum em(en)daui ad tyrone(m) et laecanianu(m) et dom̅ & alios ueteres. III.
(‘Yo, Statilius Maximus, he revisado por segunda vez el texto según Tiro, Laecanianus, Domitius y otros tres.’)
Los colofones pueden clasificarse en cuatro grupos. Los colofones asertivos proporcionan la información contextual sobre el escriba y el manuscrito. Los colofones expresivos muestran los sentimientos y deseos del escriba. Los colofones directivos hacen que el lector haga algo, y los colofones declarativos hacen algo con el lector.
Ejemplos de colofones expresivos:
Finit dicendo: Ludid. Quicunque scriptor scribit / Leti ut scribunt scribae.
(«Termina diciendo: «Todo escriba que escribe se divierte, pues los escribas que escriben son felices».)
«He puesto fin por fin, y mi mano cansada puede descansar.»
Ejemplo de colofones directivos:
O beatissime lector, lava manus tuas et sic librum adprehende, leniter folia turna, longe a littera digito pone.
(«O beatissime lector, lava tus manos y toca el libro sólo así: pasa las páginas suavemente y mantén tu dedo lejos del texto».)
Ejemplo de colofones directivos y declarativos:
Si quis et hunc sancti sumit de culmine galli / Hunc Gallus paulusque simul dent pestibus amplis
(«Si alguien toma este libro de la finca de Gall, Gall y Paulus juntos le infligirán la peste».)
El término también se aplica a las inscripciones en tablillas de arcilla añadidas por un escriba al final de un libro del Antiguo Oriente Próximo (p. ej, Babilónico temprano/medio/tardío, asirio, cananeo) como un capítulo, libro, manuscrito o registro. El colofón suele contener datos relativos al texto, como la persona o personas asociadas (por ejemplo, el escriba, el propietario o el comisionado de la tablilla), el contenido literario (por ejemplo, un título, «frases hechas» (frases repetidas) o el número de líneas) y la ocasión o el propósito de la escritura. Los colofones y las frases hechas ayudaban al lector a organizar e identificar varias tablillas, y a mantener juntas las tablillas relacionadas. Desde el punto de vista de la posición, los colofones de las tablillas antiguas son comparables a una línea de firma en la época moderna. Sin embargo, desde el punto de vista bibliográfico, se asemejan más a la página del pie de imprenta de un libro moderno.
Se pueden encontrar ejemplos de colofones en la literatura antigua en la compilación The Ancient Near East: Supplementary Texts and Pictures Relating to the Old Testament (2ª ed., 1969). Los colofones también se encuentran en el Pentateuco, donde la comprensión de esta antigua convención literaria ilumina pasajes que de otro modo serían poco claros o incoherentes. Ejemplos de ello son Números 3:1, donde una división posterior (e incorrecta) del capítulo hace que este versículo sea un encabezamiento del capítulo siguiente en lugar de interpretarlo correctamente como un colofón o resumen de los dos capítulos anteriores, y Génesis 37:2a, un colofón que concluye las historias (toledot) de Jacob.
Un amplio estudio de los once colofones encontrados en el libro del Génesis fue realizado por Percy John Wiseman. El estudio de Wiseman sobre los colofones del Génesis, a veces descrito como la hipótesis de Wiseman, contiene un examen detallado de las frases hechas mencionadas anteriormente que se utilizaban en la literatura del segundo milenio a.C. y anterior para unir los diversos relatos en una serie de tablillas.