En un estudio reciente se descubrió que hasta el 30% de los niños con espectro autista tienen conductas autolesivas como golpearse la cabeza o hurgarse la piel. Se trata de un problema alarmante para las familias con niños del espectro autista.
En esta guía analizamos las causas y las estrategias para ayudar a su hijo a reducir las conductas autolesivas.
¿Por qué los niños autistas se golpean a sí mismos?
Para los niños con autismo, golpearse la cabeza es una forma de autocalmarse y comunicar sus necesidades como resultado de alguna forma de ansiedad. Los bebés y los niños pequeños se calman y quieren sentir lo mismo que en el vientre de su madre. Esto se conoce como estimulación vestibular. Otros hábitos que alimentan la estimulación vestibular del niño son girar la cabeza, balancear el cuerpo, morder y chuparse el dedo.
El deseo de autocalmarse de este modo puede deberse a cualquiera de las siguientes razones
- Dolor físico
- Búsqueda de atención
- Problemas de procesamiento sensorial
- Intentar comunicarse
Según el Dr. Harvey Karp, MD, los hábitos rítmicos desencadenan el reflejo de calma en bebés y niños pequeños. Muchos bebés con autismo dan golpes de cabeza alrededor de los seis meses de edad, pero sus compañeros neurotípicos dejan de hacerlo a los tres años.
Noha F. Minshawi, Ph.D., profesora adjunta de psicología clínica en el Hospital Riley para Niños, dice que los niños con trastornos del espectro autista muestran comportamientos autolesivos en altas tasas.
¿Qué desencadena los golpes en la cabeza?
Minshawi también hace la distinción de que los comportamientos autolesivos, como los golpes en la cabeza en aquellos con autismo, se clasifican generalmente como un «comportamiento altamente repetitivo (que ocurre en frecuencias de hasta docenas de instancias por minuto)».
También señala que los golpes en la cabeza pueden ser episódicos y desencadenados por los mismos estímulos o parecen comenzar de la nada. Vigilar al niño y tomar nota de lo que ocurrió justo antes del headbanging puede ayudar a identificar los desencadenantes.
Cuando un niño diagnosticado de autismo da golpes de cabeza más allá de los dos años y medio o tres, es probable que ocurra una de estas cuatro cosas:
- El niño tiene dolor
- El niño está intentando comunicarse
- El niño está buscando atención, o
- El niño está experimentando una sobrecarga sensorial o un déficit sensorial.
Comportamiento autolesivo como respuesta al dolor
Muchos padres están confundidos acerca de por qué un niño infligiría más dolor a través de golpes en la cabeza si ya está experimentando malestar. No comprenden el significado del autismo y las autolesiones. Es importante que los padres reconozcan que el headbanging es una distracción del dolor.
Si descubre que su hijo utiliza regularmente el headbanging para controlar el dolor, un pediatra puede sugerirle formas de aliviar el malestar de su hijo. Esto puede incluir la revisión del cuerpo de su hijo en busca de cortes, moretones, enrojecimiento, hinchazón u otros signos físicos de lesión. También puede ser útil trabajar con un especialista en comunicación para ayudar a su hijo a desarrollar nuevas formas de mostrarle dónde siente dolor. Algunos niños son capaces de señalar el lugar en el que sienten el dolor, hacer un dibujo de lo que les duele o comunicarse verbalmente con frases cortas. Los niños verbales pueden necesitar que se les indique dónde les duele, ya que golpear la cabeza puede ser su primer instinto.
Golpear la cabeza para intentar comunicarse
En algunos casos, el autismo y el golpear la cabeza van juntos para que el niño sienta que tiene el control. Una razón secundaria puede ser que el niño está tratando de comunicarse. Los niños no verbales buscarán formas de comunicarse, a menudo a través del movimiento. Si un niño sabe que los golpes de cabeza harán que un cuidador se apresure a intervenir, es probable que lo utilice en su beneficio para ayudar a satisfacer sus necesidades. Esto va de la mano con la búsqueda de atención.
Los golpes de cabeza para buscar atención
Los niños que golpean la cabeza para llamar la atención pueden estar experimentando una sobrecarga o déficit sensorial. En el momento, pueden ser incapaces de comunicar sus necesidades de otra manera.
Cuando los niños con autismo experimentan una sobrecarga sensorial, sus neurotransmisores no pueden procesar la sensación. El ruido, los elementos visuales, los olores y los sabores pueden resultar incómodos y abrumadores para los niños con autismo. La sensación de golpear la cabeza es una que pueden controlar y en la que pueden poner su atención.
Autoagresión debido a problemas de procesamiento sensorial (sobrecarga o déficit)
Los niños que están sobrecargados debido a problemas de procesamiento sensorial a menudo se autoestimulan, un término que se conoce comúnmente como estimulación. Los niños que están poco estimulados, que se sienten solos o que están aburridos pueden dar golpes de cabeza para estimular su sistema vestibular. Se autoestimulan de una forma que les resulta agradable. Los niños poco estimulados pueden buscar a menudo la atención del headbanging, incluso si saben que no recibirán un refuerzo positivo.
Los padres pueden proporcionar una distracción del headbanging. Una almohada que vibre, una manta con peso, un toque suave o una silla que rebote bien asegurada, una silla con pelota de yoga o una mecedora son algunos ejemplos. Proporcionar a su hijo atención, incluyendo un refuerzo positivo, actividades apropiadas y opciones sobre cómo pasar su tiempo, puede ayudar a redirigir a un niño que está haciendo headbanging.
Además, algunos niños hacen headbanging como parte de una rutina que han desarrollado para prepararse para dormir. Los niños autistas a menudo encuentran que los movimientos repetitivos les cansan y les tranquilizan. Utilizar historias sociales a la hora de dormir o establecer una rutina con su hijo que incluya alguna forma de ejercicio o movimientos cinestésicos puede ayudar a prepararlo para el sueño. Los estiramientos, las posturas de yoga, el aleteo de las piernas o el equilibrio sobre piernas alternas son opciones populares.
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Razones fisiológicas de los golpes de cabeza en los niños autistas
También hay algunos aspectos fisiológicos del autismo y las autolesiones. Stephen M. Edelson, PhD, tiene algunas teorías sobre el autismo y el headbanging. Sugiere razones fisiológicas para que los niños autistas se golpeen la cabeza, incluyendo factores bioquímicos y genéticos. Dice que la investigación ha encontrado que los niveles de neurotransmisores pueden tener una relación con el headbanging y otros comportamientos autolesivos.
Edelson escribe: «Las beta-endorfinas son sustancias endógenas similares a los opiáceos en el cerebro, y la autolesión puede aumentar la producción y/o la liberación de endorfinas. Como resultado, el individuo experimenta un efecto similar a la anestesia y, aparentemente, no siente ningún dolor mientras realiza la conducta (Sandman et al., 1983). Ademas, la liberacion de endorfinas puede proporcionar al individuo una sensacion de euforia.
«Se pueden implementar intervenciones nutricionales y medicas para normalizar la bioquimica de la persona; esto, a su vez, puede reducir el comportamiento severo. Aunque a menudo se utilizan fármacos para aumentar los niveles de serotonina o para disminuir los de dopamina, el Instituto de Investigación del Autismo de San Diego ha recibido informes de miles de padres que han administrado a su hijo/hija vitamina B6, calcio y/o DMG. Estos padres a menudo observaron reducciones bastante dramáticas y, en algunos casos, la eliminación del comportamiento autolesivo. Los padres también han informado de reducciones en los problemas graves de comportamiento poco después de poner a su hijo en una dieta restringida, como una dieta libre de gluten/caseína, o la eliminación de alimentos específicos a los que su hijo mostró signos de una reacción alérgica.»
Aunque Edelson admite que los investigadores y los profesionales médicos no han llegado a un consenso claro sobre si las intervenciones dietéticas o incluso farmacéuticas pueden abordar el autismo y el headbanging, recomienda explorar estas opciones con el pediatra de su hijo.
¿Puede el headbanging causar daños cerebrales?
Para los padres de niños con autismo, el daño cerebral es una preocupación común si un niño comienza a golpear la cabeza. Los niños menores de tres años rara vez causan daños a largo plazo por golpear la cabeza. Sus cabezas están diseñadas para soportar el impacto desde que aprenden a caminar, y el headbanging raramente causará más trauma que un accidente de resbalón y caída a esta edad. Sin embargo, a medida que los niños crecen, corren un mayor riesgo de causar daños duraderos.
Los niños que son lo suficientemente fuertes como para causar lesiones deben recibir una intervención conductual funcional para elaborar un plan que sustituya los golpes en la cabeza por estrategias saludables de afrontamiento y comunicación.
«Los comportamientos pueden ser físicamente peligrosos para el individuo que se golpea la cabeza…; y el comportamiento autolesivo es muy preocupante para sus cuidadores, que quieren mantener a estos niños a salvo. Para implementar un plan de tratamiento conductual para las conductas autolesivas, se debe realizar una evaluación conductual funcional para ayudar a determinar los factores ambientales y/o internos que mantienen las conductas. Esta información se utiliza para informar de las intervenciones conductuales con el fin de evitar las causas o sustituir los comportamientos no deseados por otros más aceptables», escribe Minshawi.
¿Cómo evitar que un niño autista se pegue a sí mismo?
Es importante determinar por qué un niño con necesidades especiales está pegando antes de poder remediarlo. En primer lugar, debes asegurarte de que tu hijo no tiene ningún otro problema médico que le lleve a infligir daño. Las infecciones de oído, las dolencias estomacales y otros dolores en el cuerpo también podrían ser los culpables.
También es posible que el niño utilice este comportamiento como una forma de comunicarse. La ansiedad y la hiperactividad son otros dos factores a tener en cuenta.
Puedes trabajar con un médico o con un especialista en análisis de la conducta aplicada para obtener la respuesta adecuada una vez que el motivo esté claro. Entonces podrá trabajar en estrategias sensoriales para los golpes en la cabeza que tengan sentido para su hijo.
¿Cómo puedo proteger a mi hijo de las autolesiones?
Puede ser aterrador presenciar cuando un niño pequeño se golpea en la cabeza, pero se pueden tomar medidas de protección para remediar el autismo y las autolesiones. Algunos niños responden bien a los ejercicios de resistencia, como las flexiones de brazos o el levantamiento de pesas ligeras. El seguimiento de cuándo su hijo se golpea la cabeza y en qué medida ayudará a determinar el nivel de dolor que podría experimentar después del episodio.
Su pediatra debe ser su principal fuente de información sobre la mejor manera de ayudar a un niño que se golpea la cabeza. Podrá evaluar la probabilidad de que se autolesione, ayudarle a identificar el motivo por el que su hijo se golpea la cabeza y ofrecerle soluciones y alternativas.
La Clínica Cleveland recomienda consultar a un médico inmediatamente si su hijo se hace daño, se deja golpes o moratones o si cree que está sufriendo convulsiones.
Si no está seguro de si su hijo se golpea la cabeza debido a un diagnóstico de autismo o si se trata de algo normal desde el punto de vista del desarrollo en este momento, colabore con su pediatra. Éste puede remitirle a otros profesionales y tratamientos que pueden ayudarle. Esto incluye la terapia ocupacional para el autismo, los intervencionistas de la conducta o los grupos de apoyo al autismo para los padres.
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Proporcionar a su hijo un casco para el autismo según lo prescrito por el pediatra debería ayudar a prevenir las lesiones. También puede añadir acolchado a las zonas de su casa en las que su hijo suele golpearse la cabeza, especialmente en las esquinas o superficies irregulares.
Estrategias de tratamiento de las conductas autolesivas
El tratamiento de las conductas autolesivas en el autismo puede adoptar muchas formas y lo más probable es que sea un proceso de ensayo y error. Se pueden hacer adaptaciones en el hogar para ayudar a un niño sobreestimulado. Algunos ejemplos son:
- Tapones de ruidotapones o auriculares con cancelación de ruido
- Crear un dormitorio o espacio especial para su hijo
- Utilizar ropa sensorial
- Jugar con juguetes/»>juguetes sensoriales
- Desarrollar habilidades de comunicación habilidades
- Actividades de juego que pueden ayudar a aliviar la sobre o subestimación
Es vital que un padre o cuidador busque ayuda profesional para resolver correctamente el autismo y el golpeo de cabeza. Un terapeuta ocupacional (OT) puede ayudarle a usted y a su hijo a aprender alternativas para el headbanging. Muchos niños encuentran útil la terapia sensorial con un TO. En el caso de los niños con autismo, las estrategias para el headbanging también podrían incluir el yoga y la terapia rítmica junto con el aporte sensorial de rutina bajo la guía de un OT.
Su pediatra o compañía de seguros puede ayudarle a identificar un terapeuta ocupacional en su área.