Las Arpías eran monstruos míticos de la mitología griega que tenían forma de pájaro con rostro de mujer humana; a menudo agentes de castigo que secuestraban a las personas y las torturaban en su camino hacia los dominios de Hades, empleadas por el Dios como instrumentos para el castigo de los culpables. Robaban comida a sus víctimas y llevaban a los malhechores a las Erinnyes de las Furias (diosas femeninas de la venganza y el castigo). Su nombre significa «arrebatadores», por lo que es muy apropiado para los actos que realizaban. Conocidas como los sabuesos de Zeus, eran enviadas por el dios para arrebatar a las personas y las cosas de la tierra; a menudo se les atribuían desapariciones repentinas y misteriosas.
Inicialmente fueron clasificadas como espíritus del viento, vistas como las personificaciones de los vientos destructivos. Hesíodo mencionó dos arpías por su nombre; Aello (tormenta veloz) y Ocypete (ala veloz) y Virgilio llamó a otra, Celaeno (oscuridad). En los poemas homéricos, las arpías no son más que vientos de tormenta personificados, y sólo nombró a Podarge (pie de fieltro) que estaba casada con el viento del oeste Céfiro y dio a luz a los dos caballos de Aquiles; Xanthus y Balius.
Hesíodo las describió como hermosas doncellas de cerradura y ala, las hijas de Thaumas y la Oceánida Electra, que superaban a los vientos y a los pájaros en la velocidad del vuelo. La cerámica griega representaba a las arpías como hermosas mujeres con alas. Sin embargo, ya en Esquilo, en las Euménides, se describe a las arpías como feas criaturas con alas y los escritores posteriores llevarían estas características hasta representarlas como monstruos repugnantes, crueles y terroríficos que siempre estaban vorazmente hambrientos. A veces se pensaba que eran primas de las Gorgonas, tres hermanas con cabellos de horribles serpientes venenosas y una mirada de piedra, Medusa es la más famosa de las tres hermanas.
Aparecen como fuerzas malignas en la historia de Ovidio sobre el rey Fineo de Tracia, a quien Zeus concedió el don de la profecía. Fineo utilizó este don contra los dioses, descubriendo sus planes secretos, por lo que fue castigado por un Zeus enfadado, condenado a una isla, ciego y con un bufé de comida que no podía comer porque las arpías le robarían toda la comida antes de que pudiera darse el gusto y saciar su hambre. Años más tarde, Fineo fue rescatado de su destino por Jasón y los Argonautas, y las Boreades aladas ahuyentaron a las Arpías. Los Boreades eran dos hermanos alados llamados Calais y Zetes, hijos de Boreas y Oreithyia. La diosa Iris les ordenó que dieran la vuelta y no dañaran a los espíritus del viento, por lo que los «perros del gran Zeus», las Arpías, escaparon a su cueva en la Creta minoica, dejando su antigua residencia de las islas llamadas Estrofas. A cambio, el rey exiliado le dijo a Jasón cómo pasar las Rocas Simplégades. En esta forma las Arpías actuaban como agentes de castigo; viciosas, crueles y violentas.
Según la historia de las hijas de Pandaro, los dioses mataron al rey Pandaro y a su esposa, después de que el rey robara un perro de bronce a Zeus. Sus hijas Cleodora y Merope se salvaron y fueron criadas por varias de las diosas griegas del Olimpo, en particular por Afrodita. Cuando las niñas llegaron a la edad de casarse, Afrodita fue a pedir permiso a Zeus para los matrimonios y, mientras estaba fuera, las Arpías llegaron y se llevaron a las hijas para convertirlas en siervas de las Furias.
Las Arpías, al igual que muchos personajes de la mitología griega, evolucionaron a lo largo del tiempo y de los diferentes relatos, comenzando como espíritus del viento, luego personificados como mujeres aladas y, finalmente, hasta convertirse en las criaturas monstruosas que hoy reconocemos.
Otros datos de interés:
– Las arpías siguieron siendo bestias míticas vivas durante toda la Edad Media, en el Infierno de Dante las arpías infestan un bosque torturado en el séptimo anillo del Infierno donde los suicidas tienen su castigo
– Los escritores romanos y bizantinos detallaron su fealdad y cualidades monstruosas.
– En la Eneida, Eneas se encontró con las Arpías en las Estrofas mientras se llevaban el festín que los troyanos estaban preparando, Celaeno las maldijo y los troyanos huyeron por miedo a las míticas bestias
– En «Mucho ruido y pocas nueces» de Shakespeare, el término Arpía se utiliza metafóricamente para referirse a una mujer desagradable o molesta, y aunque no se utiliza a menudo en la lengua vernácula moderna se entiende que esto es lo que el término describe actualmente