Los ángeles destructores se caracterizan por tener un pedúnculo y branquias blancas. El capuchón puede ser blanco puro, o blanco en el borde y amarillento, rosado o bronceado en el centro. Tiene un velo parcial, o anillo (annulus) que rodea el tallo superior, y las branquias son «libres», no están unidas al tallo. Tal vez la característica más reveladora sea la presencia de una volva, o velo universal, llamado así porque es una membrana que encapsula toda la seta, más bien como un huevo, cuando es muy joven. Esta estructura se rompe a medida que la seta joven se expande, dejando partes que se pueden encontrar en la base del tallo como una bota o estructura en forma de copa, y puede haber parches de material extraíble en la superficie del sombrero. Esta combinación de características, que se encuentran todas juntas en la misma seta, es el sello distintivo de la familia. Mientras que otras familias pueden tener una o dos de estas características, ninguna las tiene todas. El sombrero suele tener entre 5 y 12 centímetros de ancho; el pie suele tener entre 7,5 y 20 cm de largo y entre 0,5 y 2 cm de grosor. Se encuentran solos o en pequeños grupos.
Los ángeles destructores pueden confundirse con hongos comestibles como el hongo botón, el hongo de la pradera o el hongo caballo. Los ángeles destructores jóvenes que todavía están encerrados en su velo universal pueden ser confundidos con globos, pero al cortarlos por la mitad longitudinalmente se revelan las estructuras internas del hongo. Esta es la base de la recomendación común de cortar por la mitad todas las setas parecidas a los bollos que se recojan cuando se busquen setas. Los buscadores de setas recomiendan que la gente sepa reconocer tanto el sombrero de la muerte como el ángel destructor en todas sus formas antes de recoger cualquier seta de agallas blancas para su consumo.