Eine Flasche nach der anderen

Wir alle haben die Fotos gesehen: Vögel, die in Müllhaufen am Ufer nisten, Fische, die sich tödlich in weggeworfenen Netzen verfangen haben, und riesige Mosaike von im Meer treibendem Müll. Noch alarmierender ist, dass das, was wir auf diesen ergreifenden Bildern sehen, nur einen Teil des Problems ausmacht. Ungefähr die Hälfte der gesamten Plastikverschmutzung befindet sich unter der Meeresoberfläche, ein großer Teil davon in Form von Mikroplastik, das so klein ist, dass wir es vielleicht nie ganz entfernen können.

Um die enorme Verschmutzungskrise der Ozeane zu verstehen, kann man sich auf etwas konzentrieren, das in diesen Bildern von Müll erkennbar ist. Finden Sie etwas, das Sie persönlich benutzt haben und das im Meer gelandet sein könnte – eine Wasserflasche vielleicht. Finden Sie eine solche Flasche in einem Bild und fragen Sie sich, wie sie dorthin gekommen ist?

Plastik ist ein vom Menschen hergestelltes, synthetisches Material, das vor mehr als hundert Jahren entdeckt wurde, aber erst in den 1950er Jahren in den Blickpunkt der Öffentlichkeit geriet. Obwohl Plastik derzeit ein Hauptverursacher der Meeresverschmutzung ist, ist es nicht per se schlecht für Mensch oder Umwelt. In einem Bericht der Vereinten Nationen (UN) über die Bekämpfung der negativen Auswirkungen von Kunststoffen hat der Leiter des UN-Umweltprogramms, Erik Solheim, sogar eingeräumt, dass Kunststoff ein „Wundermaterial“ ist.

„Dank Kunststoffen konnten im Gesundheitsbereich unzählige Leben gerettet werden, das Wachstum sauberer Energie aus Windturbinen und Sonnenkollektoren wurde erheblich erleichtert, und die sichere Lagerung von Lebensmitteln wurde revolutioniert“, schrieb Solheim in seiner Einleitung. Dennoch sind Plastikflaschen einer der häufigsten Bestandteile des Meeresmülls. Wie konnte also ein so vielversprechendes Material zu einem Symbol für die Umweltzerstörung durch den Menschen werden?

Plastikflaschen sind Einwegkunststoffe, also Produkte, die nur einmal verwendet und dann weggeworfen werden. Zu den Einwegplastikprodukten gehören auch Kunststoffverpackungen, z. B. von Fleisch und Frischwaren, die fast die Hälfte der gesamten Kunststoffverschmutzung ausmachen. Diese Art von Kunststoffprodukten unterscheidet sich von Mehrwegkunststoffen, die ebenfalls die Meere verschmutzen können, aber aufgrund ihrer Mehrwegfähigkeit weniger häufig anfallen.

So können beispielsweise wiederbefüllbare Flaschen Wasser auf eine Weise aufbewahren, die nicht den wiederholten Abfall einer Einwegplastikflasche verursacht. Wiederbefüllbare Flaschen können aus vielen Materialien, einschließlich Kunststoff, hergestellt werden, halten aber viel länger als Einwegflaschen und können recycelt werden, wenn sie alt oder beschädigt sind. Bei beiden Flaschentypen entscheidet die Art und Weise, wie sie entsorgt werden, über ihren endgültigen Verbleib und darüber, ob sie die Meere verschmutzen.

Eine Einweg-Plastikwasserflasche wurde hergestellt, mit Wasser gefüllt und wahrscheinlich zu einem Geschäft transportiert, wo sie in einem Regal auf einen durstigen Käufer wartete. Viele von uns trinken während eines durchschnittlichen Tages, einer Woche oder eines Monats mehrmals aus Plastikflaschen. Wenn wir damit fertig sind, haben wir die Wahl, wo wir die Flasche lassen:

• Recyclingtonne: Es ist unwahrscheinlich, dass Flaschen, die für das Recycling bestimmt sind, in ihrer jetzigen Form im Meer landen, es sei denn, sie werden falsch behandelt oder gehen auf dem Weg zu einer Verarbeitungsanlage verloren. Aufgrund der jüngsten Beschränkungen bei der internationalen Verbringung und Annahme von Wertstoffen zur Verarbeitung werden viele dieser Flaschen jedoch leider eher auf Mülldeponien als in Recyclinganlagen landen.
• Mülleimer: Auch diese Flaschen werden in ihrer jetzigen Form wahrscheinlich nicht im Meer landen. In Gebieten auf der ganzen Welt mit schlechter Abfallwirtschaft oder einem Mangel an ordnungsgemäß abgedichteten Mülldeponien können jedoch, wenn eine Flasche im Laufe der Zeit in Mikroplastikpartikel zerfällt, einige Partikel in den Boden sickern und schließlich ihren Weg in unsere Wasserwege finden, um schließlich in den Ozean zu gelangen und ihn zu verschmutzen.
• Müll: Diese Flaschen können sehr wohl durch Wind, Regenwasser oder andere Prozesse in die Kanalisation, in Flüsse, Seen und andere Wasserwege getragen werden, die die Flaschen schließlich im Meer absetzen können.

Mehrweg-Plastikflaschen sind am Ende ihrer Lebensdauer mit den gleichen Wegen konfrontiert – aber natürlich geschieht dies viel seltener, da sie viele Male verwendet werden können.

National Geographic Explorer Heather J. Koldewey arbeitet daran, Gemeinschaften auf der ganzen Welt zu befähigen, sich an der Lösung der Krise der Meeresverschmutzung durch Einwegplastik zu beteiligen, indem sie schrittweise individuelle Maßnahmen ergreifen – einschließlich einer Kampagne namens One Less, die Menschen dazu ermutigt, Einwegplastik-Wasserflaschen ganz abzuschaffen. One Less ist derzeit in London, England, und seinen Einwohnern angesiedelt und konzentriert sich auf sie, aber jeder kann die Entscheidung treffen, eine Einwegflasche weniger zu verwenden.

Sobald eine Einweg- oder Mehrwegflasche im Meer ist, wird sie vom Wind und den Meeresströmungen mitgerissen und ist den Elementen ausgesetzt. Es kann Hunderte von Jahren dauern, bis Kunststoffe zu Mikroplastik abgebaut sind, was ihnen viel Zeit gibt, die Meere zu befahren. Nach einer gewissen Zeit trifft ein Großteil des Mülls an der Küste auf einen ozeanischen Wirbel – ein großes System rotierender Strömungen. Der Pazifische Müllstrudel, ein weithin bekanntes Symbol der Meeresverschmutzung, befindet sich in einem dieser Wirbel.

Die National Geographic-Forscherin Jenna Romness Jambeck hat die Bewegung von Kunststoffen in solche Ozeanwirbel beschrieben. Ihre Arbeit beeinflusste Aussagen im US-Kongress und regte die Diskussion in der UNO über Maßnahmen an, die zur Entschärfung der Meeresmüllkrise beitragen könnten. Sie hat auch eine App mitentwickelt, die die Öffentlichkeit dazu ermutigen soll, sich an der Identifizierung und Beseitigung von Meeresmüll, einschließlich Plastik, zu beteiligen, um so bürgerwissenschaftliche Lösungen an der Basis zu ermöglichen.

Speziell hat Jambeck in der Zeitschrift Science Forschungsergebnisse veröffentlicht, die Details über die Menge an Plastik liefern, die ihren Weg in den Ozean findet. Jambeck stellte in dieser Veröffentlichung fest, dass die Qualität der Abfallbewirtschaftung in einem Land einen wesentlichen Einfluss auf seinen Beitrag zur Meeresverschmutzung hat. Als Sofortmaßnahme zur Bekämpfung der Meeresverschmutzung schlagen Jambeck und ihre Kollegen vor, dass die Industrieländer die zunehmende Verwendung von Einwegplastik in Angriff nehmen. Einem UN-Bericht aus dem Jahr 2018 zufolge haben sechzig Länder entsprechende Vorschriften erlassen, um die Verwendung von Plastiktüten und Produkten aus Polystyrolschaum (allgemein als Styropor bezeichnet) einzuschränken.