Schon das Wort Harem weckt die schäbigsten Fantasien von Reichtum, Pracht und Dekadenz des Osmanischen Reiches in der Türkei.
Überall liegen Kissen, schimmernde Vorhänge, Weihrauch weht an den flackernden Kerzen vorbei, Wein wird eingeschenkt und Trauben werden geschält, und natürlich streicheln verführerische junge Frauen den Bart eines mächtigen Mannes, der alt genug ist, um ihr Vater zu sein.
Aber wie viel davon ist wahr, und wie viel ist einfach ein exotischer (und erotischer) Traum, der von unwissenden Außenstehenden heraufbeschworen wird?
Szene aus dem Harem von Fernand Cormon, um 1877.
Im 15. und 16. Jahrhundert war Istanbuls prächtiger Topkapi-Palast die Hauptresidenz des regierenden Sultans. Heute ist er ein Museum und eine beliebte Touristenattraktion. Damals war er ein weitläufiger Komplex mit luxuriösen Privatgemächern, prächtigen Prunkräumen, Moscheen, Höfen, Küchen, einer Bibliothek, einer Schatzkammer und vielem mehr.
Das Herzstück der eigenen Räume des Sultans war der Harem. Harem kommt vom arabischen Wort haram, das einen heiligen oder geschützten Ort bedeutet – nicht zu verwechseln mit haram, das mit einem längeren ‚a‘ ausgesprochen wird und verboten bedeutet. (In arabischer Schrift macht es mehr Sinn)
Topkapi-Palast am 06. September 2014 in Istanbul, Türkei.
Der Harem bezeichnet den Bereich im Haushalt des Sultans, der den Frauen gehörte. Er war ein vollkommen abgeschlossenes Heiligtum ohne Sicht oder direkten Weg nach draußen und nur für diejenigen zugänglich, die den Weg kannten. Er enthielt Wohnräume für die Mutter des Sultans, seine Frauen, seine Schwestern, seine Töchter und die weiblichen Bediensteten und Sklaven.
Die letztgenannte Kategorie umfasste also Konkubinen, aber dafür war der Harem nicht gedacht. Die überwiegende Mehrheit der muslimischen Haushalte im Osmanischen Reich verfügte über einen Harem, selbst wenn es sich nur um ein einziges Zimmer handelte, damit die Frauen der Familie ihren eigenen Raum hatten. Einige christliche und jüdische Haushalte im Reich folgten diesem getrennten Stil ebenfalls aus Gewohnheit.
Einer der Räume im Harem-Abschnitt des Topkapi-Palastes, der als Frauenquartier bekannt ist, in Istanbul, Türkei.
Der Harem wurde in Übereinstimmung mit dem religiösen Scharia-Gesetz gestaltet, das besagte, dass Frauen in der Öffentlichkeit von Männern genau beobachtet und verschleiert werden mussten. Im Harem hingegen konnten sie tun und lassen, was sie wollten, und zwar nur in Gesellschaft anderer Frauen.
Für die meisten Frauen war der Harem einfach ein Haushalt im Haushalt, und sie hatten keinerlei Kontakt zum Sultan – die adligen Frauen taten, was adlige Frauen tun, und ihre Dienerinnen dienten ihnen.
An der Spitze des Hauses stand die Mutter des Sultans, die den Titel Valide sultan trug.
Cariye oder kaiserliche Konkubine.
Im Harem wurden die Frauen zu angemessen kultivierten Gesellschaftsbräuten und Müttern für die Junggesellen am Hof des Sultans erzogen, und die Töchter des Sultans waren nützliche Schachfiguren beim Werben um politische Verbündete.
Die Realität des schäbigen Mythos ist jedoch, dass die osmanischen Sultane große Gruppen von Konkubinen im Harem des Topkapi-Palastes hielten. Tatsächlich war es ihnen erlaubt, mit jeder ihrer Dienerinnen und Sklavinnen zu schlafen, die ihnen gefiel – und das taten sie oft -, aber nur Konkubinen waren in erster Linie für den Sex da.
Empfang der Kinder des Marquis de Bonnac durch den osmanischen Sultan.
Muslime konnten nicht als Sklaven verkauft werden, also wurde die Rolle der Konkubine durch den Kauf von christlichen Mädchen ausgefüllt, die aus dem Kaukasus, Syrien und Afrika geholt und mit exotischen persischen Namen versehen wurden, um sie der Aufmerksamkeit des Kaisers würdig zu machen.
Sie wurden unter den wachsamen Augen von Eunuchen gehalten. Sie galten als minderwertiger als Männer und durften daher in den Harem. Von den Konkubinen wurde erwartet, dass sie für alle Vergnügungen des Sultans sorgten, einschließlich des Lesens von Gedichten und des Musizierens, aber ihre Hauptaufgabe bestand im Bett und darin, dem Sultan einen männlichen Erben zu schenken.
Women of the Harem von Jules Laurens, c. 1847.
Die Kinder wuchsen im Harem mit ihren Müttern auf, die für ihre Dienste belohnt werden konnten, indem sie eine der vier nach islamischem Recht erlaubten Ehefrauen des Sultans wurden.
Da mehrere Ehefrauen und Konkubinen eine große Anzahl von Kindern mit potenziellem Anspruch auf den Thron zeugten (Jungen blieben bis zur Pubertät im Harem), nahm der Untergang eines alten Sultans im Allgemeinen ein schlechtes Ende für diese Großfamilie.
Angefangen mit Sultan Mehmed II. – der bei seiner Thronbesteigung 1444 seine männlichen Verwandten beseitigte – erwartete das osmanische Recht von einem neuen Sultan, dass er sich seiner Brüder entledigte und sie auf seinen Befehl hin mit seidenen Schleifenbändern oder Taschentüchern garnierte. Man schätzt, dass insgesamt 78 osmanische Prinzen auf diese Weise beseitigt wurden.
Sultan Mehmed II. riecht an einer Rose, aus den Topkapı Sarayı (Palast) Alben. Hazine 2153, folio 10a.
Ab 1603 wurde eine „humanere“ Lösung bevorzugt – diese potenziellen Rivalen wurden im Harem von Kindheit an in Kafes eingesperrt. Die Kafes oder Fürstenkäfige des Topkapi-Palastes waren kleine Appartements, die von der Außenwelt abgeschnitten waren, selbst innerhalb des isolierten Harems.
Der Bildung beraubt, so dass sie nicht zum Regieren qualifiziert waren, wurden sie entlassen, sobald sie die Pubertät erreichten. Emotional aufgewühlt und isoliert, nahmen sich viele der jungen Prinzen bei ihrer Entlassung das Leben.
Trotz dieses brutalen Erbes ist der Topkapi-Palast wunderschön – geschmückt mit eleganten Holzgittern, plätschernden Springbrunnen, ruhigen Kuppeln und kühlen Fliesen.
Topkapi-Palast, Istanbul, Türkei.
Da nur Gerüchte und Hörensagen hinter die Palastmauern drangen, war es kein Wunder, dass europäische Reisende dazu getrieben wurden, übertriebene und skandalöse Berichte über die Vorgänge im Inneren zu veröffentlichen.
Da nur wenige Männer Zugang zu der geheimnisvollen, abgeschotteten Welt des Harems hatten, konnten sie weitgehend ohne Angst vor Widerspruch eine dampfende exotische Welt erfinden.
Sie behaupteten unter anderem, dass der Sultan jedes unglückliche Mädchen mit seinem Taschentuch anschnipste, um seine Wahl für die Nacht zu treffen, dass aufmüpfige Konkubinen in eiserne Käfige gesperrt wurden und dass Sultan Ibrahim I., auch bekannt als „Ibrahim der Verrückte“, 24 Konkubinen in einer einzigen Nacht gebettet haben soll.
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Im 19. Jahrhundert und bis ins frühe 20. Jahrhundert hinein schrieben westliche Schriftsteller lustvoll über schlüpfrige Eskapaden hinter den Palastmauern, und Künstler produzierten endlose Gemälde der weiblichen Form, inspiriert durch das schwüle Bild des Harems.