Af Adam Perlmutter
Siden 1990’ernes boom er ukulelen blevet et globalt fænomen, entusiastisk spillet af musikere overalt fra Storbritannien til Thailand, i en utrolig række sammenhænge. I mellemtiden blomstrer ukulelen stadig på sit oprindelsessted, Hawaii, hvor den bevarer sin status som statsinstrument.
Det er næppe overraskende, at nogle af verdens bedste ukuleles stadig fremstilles på Hawaii. Og det sker, at fire fremtrædende producenter, hvis navne begynder med K – Kamaka, Kanile`a, Ko`olau og KoAloha – er baseret på Hawaii’s tredjestørste ø, Oahu, “The Gathering Place”.
Mellem de fire firmaer kan du finde en ukulele i enhver stil, fra den mest traditionelle klokkeformede sopran til en usædvanlig håndskåret tenor archtop, med priser fra $100 til mere end $10.000.
Alle butikker er åbne for offentligheden og ligger relativt tæt på hinanden, ingen af dem er mere end 25 miles fra hinanden, og de to nærmeste ligger kun knap to miles fra hinanden. Så på den næste rejse til Hawaii kan det være, at du kommer til at besøge alle producenterne og kommer hjem med en – eller fire spilbare souvenirs.
Kamaka
Kamaka er den ældste og mest traditionsrige af de fire K’er og blev grundlagt i 1916, da Samuel Kaialiilii Kamaka begyndte at lave ukuleles og guitarer i kælderværkstedet i sit hjem i Honolulu. I midten af 1920’erne havde Kamaka indrettet en butik uden for sit hjem, hvor han blandt mange andre ting opfandt ananaskroppen, som i dag er et standardalternativ til den traditionelle klokkeform. Da efterspørgslen efter hans instrumenter voksede, fik han ti år senere hjælp fra sine to sønner, Samuel Jr. og Frederick, som dengang kun gik i folkeskolen.
Efter den ældste Kamaka døde i 1953, overtog Samuel Jr. virksomheden og så den gennem perioder med hurtig ekspansion i de næste par årtier. Frederick kom ind i virksomheden som general business manager i 1972, efter at han havde trukket sig tilbage fra en karriere i den amerikanske hær. Til gengæld blev den næste generation af Kamakas indkaldt i virksomheden. Samuel Jr.’s søn Chris er nu produktionschef, og hans anden søn, Casey, laver specialbestillinger; Fredericks søn, Frederick Jr. er forretningschef.
I dag fremstiller virksomheden med 29 ansatte ca. 3.000 instrumenter om året, med lagermodeller fra 895 $ til 2.495 $, der alle lever op til de høje standarder, der blev fastlagt for næsten 100 år siden af den ældste Kamaka. “Min bedstefar understregede altid, at det vigtigste er lyden af instrumentet”, siger Chris Kamaka. “Det er så givende for os at fortsætte med at lave ukuleler, omhyggeligt og med materialer af højeste kvalitet, der lever op til familiens navn.”
Kamaka fremstiller ni forskellige ukulelemodeller: standard; standard ananas; koncert; fire-, seks- og otte-strenget tenor; baryton; standard deluxe; og koncert klokkeformet deluxe. Alle lagermodeller har klangbund, ryg og sider af koa, hals af mahogni og gribebræt og broer af palisander. Instrumenterne er højt ansete for deres fyldige lyd og holdbare konstruktion. “Folk kommer med gamle Kamaka ukuleles til reparation, hvoraf nogle er lavet af min bedstefar. Medmindre der er rodet med dem, fordi de er så godt bygget, er det normalt nemt for os at skille dem ad og få dem tilbage i spilbar stand”, siger Kamaka.
Firmaet tilbyder også specialfremstillede ukuleles, men på grund af den store efterspørgsel tager det ikke i øjeblikket imod ordrer på disse instrumenter. Det opfylder dog ordrer på Specials-stock-instrumenter, der kan tilpasses halvt, med opgraderinger som AAA eller AAAA koa, spruce soundboards, wood or shell rosetter, ebony gribebræt og broer, gribebrætindlægninger, lange halse og passiv eller aktiv elektronik. Ventetiden på disse instrumenter er ca. tre til fire måneder – men det er det hele værd. Kamaka siger: “Du får en personlig ukulele, der vil være hos dig i lang, lang tid.”
Besøg Kamaka-webstedet eller køb brugte Kamaka-ukler på Reverb.
Kanile`a
Kanile`a har hovedkvarter i Kaneohe, et census-designeret sted i Honolulu. Ligesom de tre andre K’er er det en familievirksomhed, der ledes af instrumentbyggeren Joe Souza og hans kone Kristen, som står for salg til kunder og regnskab. “Vi supplerer hinanden rigtig godt,” siger Souza. “Jeg er måske nok bygherren, men Kristen, der tager sig af de administrative opgaver, er virkelig rygraden i virksomheden.”
Som de fleste, hvis ikke alle, der er født på Hawaii, blev Souza udsat for masser af ukulele- og guitarsange i sine opvækstår. Selv om han skulle spille ukulele som en del af sin uddannelse i folkeskolen, var det først i gymnasiet, at han for alvor begyndte at spille på instrumentet. I 1991, i en alder af 20 år, tog Souza en afgørende læreplads hos luthermesteren Peter Bermudez. Souza siger: “Jeg havde ingen mulighed for at vide, hvor vigtigt det ville blive for mit liv og min karriere at lære af “onkel Pete”.”
Næsten 25 år senere fører Souza, der selv er luthermester, tilsyn med sit hold på 21 medarbejdere, der bygger omkring fem til seks ukuleles af professionel kvalitet om dagen eller 1 400 om året. Instrumenterne varierer i pris fra 700 til 3.000 dollars, mens virksomhedens budgetukuleles, der importeres under navnet Islander, koster mellem 100 og 600 dollars. Alle Kanile`a ukuleles er kendetegnet ved særlige processer fra start til slut. For det første fræser virksomheden sit eget træ. “Vi starter med fældede koa-træer, vokser dem og lader dem starte tørringsprocessen lige der i skoven, inden de lufttørres i vores butik”, siger Souza og tilføjer, at virksomheden deltager i et aktivt skovrejsningsprogram.
Kanile`a-instrumenter har et proprietært afstivningssystem, der ikke kun tager hensyn til den fremad/bagudgående og venstre/højre bevægelse af en vibrerende klangbund, men også op/ned-bevægelsen. Kanile`as TRU-benspænding er i det væsentlige et truss-system, hvor tonestængerne passerer under sprosserne. “TRU står for ‘total resonating ukulele’,” forklarer Souza. “Det kræver meget mere arbejde , men slutresultatet er det værd for den forbedrede lyd og stabilitet.”
Reklame
I stedet for den traditionelle lak får hver Kanile`a ukulele en ultraviolet hærdet finish, svarende til den, som Taylor Guitars var pioner på i midten af 1990’erne, hvilket har både æstetiske og miljømæssige fordele. “Vores finish hærdes under ultraviolet lys eller sollys. I modsætning til , strækker den sig, når instrumentet udsættes for temperaturændringer, og derfor har den tendens til ikke at tjekke. Og med overfladen har vi elimineret VOC’er . Fra den måde, hvorpå vi skaffer vores træ til denne efterbehandlingsmetode, bekymrer vi os dybt om miljøet.”
Besøg Kanile’a-webstedet eller køb Kanile’a ukes på Reverb.
Ko`olau
Ko`olau, hvis butik ligger i det naturskønne område mellem Ko`olau- og Waianae-bjergene, ledes af luthier John Kitakis. Kitakis begyndte at lave guitarreparationer for 50 år siden, mens han stadig var teenager. Efter at have studeret møbelfremstilling på et universitet i Washington i 1970’erne begyndte han sit professionelle liv som møbelhåndværker og restaurator af antikke møbler, hvilket var en god forudsætning for hans næste forretning med reparation af strengeinstrumenter af alle slags. Kitakis siger: “Jeg lagde med vilje ikke vægt på at bygge nyt, fordi jeg så en stor efterspørgsel efter reparation og restaurering. Og ud over at opfylde denne efterspørgsel ville jeg have et job, og reparation er ikke det, som de fleste luthierer ønsker at lave. Ligesom et gammelt hus er der ikke rigtig nogen, der har lyst til at reparere dem, men de gør det både for udfordringen og for jobsikkerheden. Undervejs bragte kunderne mig flere og flere guitarer, mandoliner, banjoer og ukuleler, som jeg skulle reparere. Og så bad de mig om at lave nye.”
Eventuelt fik Kitakis selskab af sine sønner, Noa og Andrew, som reparerede guitarer for Martin, Gibson, Taylor og andre store producenter og lavede specialfremstillede guitarer og mandoliner. I midten af 1990’erne startede klanen firmaet Ko`olau Guitar and Ukulele med vægt på instrumenter af høj kvalitet. “Fra begyndelsen besluttede vi os for at gøre det, som ingen hidtil havde gjort inden for ukuleleproduktion”, siger Kitakis. “Nemlig virkelig høj kvalitet, uanset prisen, og uanset om nogen i sidste ende ville betale prisen.”
Masser af udøvende musikere – fra gamle musikere som Lyle Ritz og Benny Chong til moderne spillere som Abe Lagrimas og Craig Brandau – har rent faktisk betalt prisen. Men for at anerkende dem med færre midler introducerede Ko`olau i 2005 sin Pono-serie af prisbillige ukuleles og guitarer udelukkende af massivt træ, designet på Hawaii og bygget i Indonesien.
Ko`olau tilbyder de måske mest eventyrlige designs af de fire K’er. Ud over de standard klokke- og ananasformede modeller omfatter sortimentet også dristige instrumenter som cutaway-, halvhule tenor- og baryton-elektricer og en håndskåret tenor-archtop med f-huller med katteøjne. Selv om Ko`olau-teamet bruger masser af koa i sine instrumenter, bygger de med et bredere udvalg af tonearter end deres hawaiianske modstykker – herunder indfødt tropisk ask og brasiliansk palisander til bund og sider og Adirondack gran og redwood til klangbund.
Ko`olau’s specialfremstillede instrumenter er deres mest fristende tilbud. Firmaet fremstiller mellem 300 og 400 om året, der starter ved 1.600 $ og, i tilfælde af f.eks. en tenor archtop med fine indlægninger, koster helt op til 13.000 $. Byggetiden er mellem otte og 12 måneder og indebærer en omfattende dialog mellem producenterne og køberne. “Processen med at bygge et specialfremstillet instrument er en lang, detaljeret og samarbejdsmæssig proces”, siger Kitakis. “Så vi forstår og inviterer faktisk kunderne til at føle sig som en del af processen. Vi ønsker klar kommunikation og i sidste ende fuld forståelse og tilfredshed.”
Besøg Ko`olau-webstedet eller køb Ko`olau-urkes på Reverb.
KoAloha
KoAloha, der har base i Honolulu, er også en relativt ny producent. Denne familievirksomhed blev etableret i midten af 1990’erne, og patriarken i denne familievirksomhed er Alvin “Pops” Okami, en opfinder og musiker, der engang ejede en blomstrende plastfabrik. Da fabrikken gik konkurs i begyndelsen af 1990’erne, genopfandt Okami sig selv som producent af små spilbare ukuleles, inden han gik videre til ukuleles i fuld størrelse, og snart sluttede andre familiemedlemmer sig til virksomheden.
I dag er “Pops” senior vicepræsident for virksomheden, og Pat “Moms” Okami er kasserer; sønnen Alan er præsident, og sønnen Paul er vicepræsident og luthermester. “Vi forsøger at holde fast i en familiær atmosfære på alle områder af vores virksomhed”, siger Alan Okami. “Vi spiser sammen hver dag og er fra tid til anden vært for gæster, der slutter sig til os. Vores mål er at få alle til at føle det samme, uanset om de kommer ind i vores butik, eller om vi tager en kampagne med på vejen.”
KoAloha er et portmanteau af ordene koa og aloha, og tro mod sit navn gør firmaet overvejende brug af koa i konstruktionen af sine instrumenter. Disse ukes har en levende lyd og en fremragende projektion og kan høres af spillere som Daniel Ho og Victoria Vox. KoAloha’s instrumenter er for det meste traditionelle, med sopran-, koncert- og tenormodeller, der fås i standard- eller ananasform. (Lange halse er en mulighed på modeller med mindre krop.)
Mens KoAloha-instrumenterne har en klassisk livlig lyd, afviger de fra traditionen på æstetiske måder – nogle gange radikalt – på æstetiske måder. En model kaldet Sceptre – en slags B.C. Rich blandt ukuleles – har sin usædvanligt spidse silhuet fra en ornamental stav. Ukulerne i KoAloha’s nye Naupaka-serie (se side 90) anvender en unik kombination af koa- og mangotræ i hele kroppen – både i top, sider og ryg. I andre tilfælde er de karakteristiske detaljer mere subtile.
Selskabets signaturhovedstykke har form som en fempunktet krone, der nogle gange spejles i den øverste kant af gribebrættet, og standardlydhullets form er inspireret af et lokalt levnedsmiddel. “Vores musubi-soundhole er helt sikkert unikt for vores mærker”, siger Okami og henviser til den populære snack, hvor en risbolle er pakket ind i en skive grillet spam og bundet sammen med tørret tang.
Der er en KoAloha uke til ethvert budget, med en indonesisk fremstillet begynderlinje (KoAlana) og en thailandsk fremstillet mellemklasse (KoAloha Opio) som supplement til flagskibslinjen, der er fremstillet på Hawaii. Priserne for standard sopraner i disse linjer ligger mellem 175 og 800 dollars, men instrumenter, der produceres i firmaets custom shop – Red Label (ikke bestilt) og Black Label – kan koste helt op til 4.000 dollars. Og de er ret eftertragtede. “Vores Black Labels har et ca. treårigt efterslæb”, forklarer Okami.
“Vores Red Labels er nok den bedste måde at købe en custom uke på, men de bliver ofte solgt, så snart de er produceret” – en god indikation af, at den nuværende ukulele-bølge ikke viser nogen tegn på at aftage.
Besøg KoAloha-webstedet eller køb KoAloha på Reverb.
Denne artikel blev oprindeligt bragt i Ukulele Magazine i efteråret 2015.
Fra Ukulele-butikken: The Ukulele – A Visual History følger ukes udvikling med farverig lune. Mød nogle af verdens største ukulelespillere gennem profiler, fotos og meget mere, med farvefotos, der viser mere end 100 udsøgte og unikke ukes, illustrationer fra vintagekataloger og vittige annoncer, der indfanger 1920’ernes og 30’ernes dille.