Resumé
En unavngiven fortæller åbner historien ved at henvende sig til læseren og hævde, at han er nervøs, men ikke gal. Han siger, at han vil fortælle en historie, hvor han vil forsvare sin forstandighed, men samtidig indrømme, at han har dræbt en gammel mand. Hans motivation var hverken lidenskab eller ønske om penge, men snarere en frygt for mandens lyseblå øje. Igen insisterer han på, at han ikke er sindssyg, fordi hans kølige og velovervejede handlinger, selv om de er kriminelle, ikke er vanvittige.Hver aften gik han hen til den gamle mands lejlighed og observerede i hemmelighed manden i hans soveværelse. Om morgenen opførte han sig, som om alt var normalt. Efter en uges tid med denne aktivitet beslutter fortælleren lidt tilfældigt, at tiden faktisk er inde til at slå den gamle mand ihjel.
Da fortælleren ankommer sent den ottende nat, vågner den gamle mand imidlertid op og skriger. Fortælleren står stille og forfølger den gamle mand, mens han sidder vågen og bange. Fortælleren forstår, hvor bange den gamle mand er, da han også har oplevet nattens ensomme rædsler. Snart hører fortælleren et dunkelt dunken, som han tolker som den gamle mands skræmte hjerteslag, og da han er bekymret for, at en nabo kan høre det høje dunken, angriber han den gamle mand og dræber ham. Derefter flår han liget i stykker og gemmer stykkerne under gulvbrædderne i soveværelset. Han er omhyggelig med ikke at efterlade bare en dråbe blod på gulvet. Da han er færdig med sit arbejde, slår et ur klokken fire. Samtidig hører fortælleren, at det banker på gadedøren. Politiet er ankommet efter at være blevet tilkaldt af en nabo, der havde hørt den gamle mand skrige. Fortælleren er omhyggelig med at være snakkesalig og virke normal. Han fører betjentene rundt i hele huset uden at optræde mistænkeligt. På højdepunktet af sin bravado tager han dem endda med ind i den gamle mands soveværelse for at sætte sig ned og tale på gerningsstedet. Politifolkene har ingen mistanke om noget som helst. Fortælleren har det godt, indtil han begynder at høre en lavt dumpende lyd. Han genkender den lave lyd som den gamle mands hjerte, der hamrer under gulvbrædderne. Han går i panik og tror, at politifolkene også må høre lyden og vide, at han er skyldig.Han bliver vanvittig ved tanken om, at de håner hans kvaler med deres behagelige snak, og han tilstår forbrydelsen og skriger til politifolkene om at rive gulvbrædderne op.
Analyse
Poe bruger sine ord økonomisk i “Tell-Tale Heart” – en af sine korteste historier – til at give et studie af paranoia og mental nedbrydning. Poe fjerner overdrevent mange detaljer fra historien for at skærpe morderens besættelse af specifikke og usminkede ting: den gamle mands øje, hjerteslaget og hans egen påstand om at være sindssyg. Poes økonomiske stil og spidse sprog bidrager således til fortællingens indhold, og måske er denne forening af form og indhold virkelig et eksempel på paranoia. Selv Poe selv er ligesom det bankende hjerte medskyldig i komplottet om at fange fortælleren i hans onde spil.
Som et studie i paranoia belyser denne fortælling de psykologiske modsætninger, der bidrager til en morderisk profil. For eksempel indrømmer fortælleren i den første sætning, at han er frygtelig nervøs, men han kan ikke forstå, hvorfor man skulle tro, at han er gal. Han formulerer sit selvforsvar mod galskab i form af en øget sansekapacitet. I modsætning til den ligeledes nervøse og overfølsomme Roderick Usher i “The Fall of the House of Usher”, som indrømmer, at han føler sig mentalt utilpas, ser fortælleren i “The Tell-Tale Heart” sin overfølsomhed som et bevis på sin fornuft og ikke som et symptom på galskab.Denne særlige viden gør det muligt for fortælleren at fortælle denne historie på en præcis og fuldstændig måde, og han bruger fortællingens stilistiske redskaber til at forsvare sin egen fornuftsbekræftelse. Det, der gør denne fortæller vanvittig – og som er meget forskellig fra Poe – er imidlertid, at han ikke forstår koblingen af fortællingens form og indhold. Han behersker den præcise form, men han udlægger ubevidst en mordfortælling, der afslører den galskab, han ønsker at benægte.
En anden modsigelse, der er central for historien, involverer spændingen mellem fortællerens evner til kærlighed og had. Poeudforsker her et psykologisk mysterium – at mennesker nogle gange skader dem, som de elsker eller har brug for i deres liv. Poe undersøger dette paradoks et halvt århundrede før Sigmund Freud gjorde det til et ledende begreb i sine teorier om sindet. Poes fortæller elsker den gamle mand. Han er ikke grådig efter den gamle mands rigdom og heller ikke hævngerrig på grund af nogen krænkelse. Fortælleren eliminerer således de motiver, der normalt kunne inspirere til et så voldsomt mord. Mens han proklamerer sin egen forstandighed, fokuserer fortælleren på den gamle mands gribbeøje. Han reducerer den gamle mand til det lyseblå i hans øje på en tvangsmæssig måde. Han ønsker at adskille manden fra hans “onde øje”, så han kan spare manden for den byrde af skyld, som han tilskriver øjet selv. Fortælleren ser ikke, at øjet er den gamle mands “jeg”, en iboende del af hans identitet, der ikke kan isoleres, som fortælleren perverst forestiller sig.
Mordet på den gamle mand illustrerer, i hvor høj grad fortælleren adskiller den gamle mands identitet fra hans fysiske øje. Fortælleren ser øjet som fuldstændig adskilt fra manden, og som følge heraf er han i stand til at myrde ham, samtidig med at han fastholder, at han elsker ham. Fortællerens ønske om at udrydde mandens øje motiverer hans mord, men fortælleren erkender ikke, at denne handling vil gøre en ende på mandens liv. Ved at splitte sit offer ad, fratager fortælleren den gamle mand yderligere sin menneskelighed. Fortælleren bekræfter sin opfattelse af den gamle mands øje som adskilt fra mennesket ved at gøre helt op med manden og forvandle ham til så mange dele.Denne strategi vender sig imod ham, når hans sind forestiller sig andre dele af den gamle mands krop, der arbejder imod ham.